Alex Aster

Nightbane

Aus dem Englischen von Michelle Landau

Für Rron –

Du machst die reale Welt besser als jede fiktionale.

»Ich habe zugleich meinen Fluch
und meine Erlösung vor mir.«

– J. Addison, ›Cato: A Tragedy‹, 1713

Kapitel 1

Geheimkammer

Isla Crown schmeckte den Tod auf ihrer Zunge.

Wenige Augenblicke zuvor hatte sie die geheime Kammer im Palast der Spiegel geöffnet. Im Inneren brodelte Macht, flüsterte in einer Sprache, die sie nicht verstand, berührte etwas tief in ihren Knochen. Es fühlte sich drängend an, offensichtlich, wie die Antwort auf eine Frage, die sie vergessen hatte.

Der Rest des verlassenen Palastes zerfiel, doch diese Tür war allen Flüchen zum Trotz verschlossen geblieben. Ihre Vorfahren hatten darum gekämpft, die Kammer geheim zu halten. Ihre Krone war der einzige Schlüssel und als Isla die Tür mit einem kreischenden Quietschen aufzog, war sie sich sicher, dass sie die Geheimkammer aus gutem Grund so sorgfältig versteckt hatten.

Mit rasendem Herzen spähte sie ins Innere. Doch bevor sie einen Blick auf irgendetwas erhaschen konnte, brach eine Energiewelle durch den Spalt, traf sie mitten in der Brust und schleuderte sie quer durch den Raum.

Krachend fiel die Tür wieder ins Schloss.

Einen Moment lang herrschte Stille. Es war beinahe friedvoll, etwas, das zu einem begehrten und seltenen Luxus geworden war. Mehr wagte sie sich dieser Tage kaum zu wünschen. Ruhe vor dem Schmerz, der in ihrer Brust pulsierte, wo ein Pfeil ihr Herz entzweigerissen hatte. Ruhe vor den Gedanken, die sie heimsuchten wie Insekten, die sich an Fäulnis labten. In den letzten Wochen war so viel verloren und gewonnen worden, und das nicht zu gleichen Teilen.

Doch während dieser einen Sekunde war sie endlich in der Lage, sich von ihren Gedanken zu befreien.

Bis ihr Kopf auf dem Steinboden aufschlug und ihr Frieden durch Visionen eines Blutbades ersetzt wurde.

Leichen. Blutüberströmt. Verbrannt. Sie konnte nicht erkennen, aus welchen Reichen sie stammten; sie sah nur Haut und Knochen. Dunkelheit umwaberte die toten Körper wie verlaufene Tinte, doch sie setzte sich nicht ab, bildete keine Pfützen, verschwand nicht.

Nein. Diese Dunkelheit verschlang.

Sie vertilgte die übrig gebliebenen Leichen, wandte ihre Aufmerksamkeit dann Isla zu. Die Schwaden kletterten an ihr hinauf, kalt und feucht wie leblose Gliedmaßen. Bevor sie sich regen konnte, drängten sich die Schatten bereits zwischen ihre Lippen, zwangen sie die Dunkelheit zu trinken. Sie schnappte nach Luft, schmeckte jedoch nichts als Tod.