Heike Denzau, Jahrgang 1963, ist verheiratet, hat zwei Töchter und lebt in dem kleinen Störort Wewelsfleth in Schleswig-Holstein. Bereits mehrfach preisgekrönt, ist sie Verfasserin zweier erfolgreicher Krimireihen und veröffentlicht außerdem bei Droemer Knaur humorvolle Liebesromane.

www.heike-denzau.de

Dieses Buch ist ein Roman. Handlungen und Personen sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder toten Personen sind nicht gewollt und rein zufällig.

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Umschlagmotive: shutterstock.com/ThomBal, shutterstock.com/s_oleg

Umschlaggestaltung: Nina Schäfer

Lektorat: Julia Lorenzer

E-Book-Erstellung: CPI books GmbH, Leck

ISBN 978-3-98707-153-9

Roman

Originalausgabe

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Die automatisierte Analyse des Werkes, um daraus Informationen insbesondere über Muster, Trends und Korrelationen gemäß § 44b UrhG (»Text und Data Mining«) zu gewinnen, ist untersagt.

Für meine ganze große Familie.
Ich liebe euch.

Eins

Dort angespült werden, wohin die Wellen
einen treiben …

Ein Himmel wie auf dem Gemälde von Vermehren, das im Pastorat hing. Tuffige, niedrig hängende Wolken vor einem hellen Blau. Sie hatte den Kunstdruck erst im letzten Jahr aufgehängt, wegen des strickenden Schafhirten, der in seiner geflickten Hose dastand und den Maler zu fragen schien: Was ist an mir denn bloß interessant?

Paula konnte sich nicht sattsehen an den Farben und Wolkenformationen des Föhrer Himmels und fühlte sich zum ersten Mal seit der Abfahrt aus Hamburg wirklich frei, während sie auf dem Fahrrad kräftig in die Pedale trat und dabei tief die salzige Nordseeluft einatmete.

Ein ganzes Inseljahr lag vor ihr. Noch fühlte es sich unwirklich an. Aus der Routine auszubrechen, Neues zu wagen, Vergangenes mitzunehmen in ein Abenteuer, um ein Versprechen einzulösen, das sie sich selbst gegeben hatte. Es Tom zu versprechen, dafür war keine Zeit gewesen. »Du bist bei mir«, sprach sie in den Vermehren-Himmel. »Ich finde das Haus für uns beide.«

Doch erst einmal mussten sie sich hier auf Föhr einrichten. Hoffentlich waren die vorab aufgegebenen Kisten und Kartons alle gut und vollzählig angekommen. Gleich würde sie es wissen, denn ein Blick auf das Smartphone-Navi zeigte, dass sie die verzweigten Greveling-Straßen bald erreichen würde. Ein kräftiges Motorengeräusch erklang. Im nächsten Moment stieg rechts neben ihr eine Cessna in den sonnigen Julihimmel. Es würde Mats gefallen, dass ihr Haus so nah an dem kleinen Inselflugplatz lag.

Auf dem Navi wurde der Golfplatz hinter dem Flugplatz angezeigt, doch Paula musste links abbiegen. Überglücklich betrachtete sie die reetgedeckten weißen Friesenhäuser in ihrer exponierten Lage am Meer. Jedes einzelne stand auf einer Warft und war von einem großen gepflegten Garten umgeben, abgegrenzt durch Steinwälle, in denen die ersten sattroten Früchte der Heckenrosen mit den pinkfarbenen Blüten um die Farbenpracht buhlten. Hier sollten sie wohnen? Ein ganzes Jahr lang? Das war ein Traum. Sie radelte den Weg entlang, bis die richtige Hausnummer auftauchte. Dr. Konradi hatte mit der Größenangabe nicht übertrieben. Es war ein Doppelhaus, aber jede Hälfte war riesig. Ihre war die linke. In der offenen Garage der Nachbarhälfte stand ein Campingmobil, davor ein weißer SUV.

Paula schob ihr Rad die gepflasterte Auffahrt hinauf und freute sich über den Schrei einer Möwe. Diese wunderschönen Vögel mit ihren markanten Rufen waren für sie der Inbegriff von Küste und Meer. Sie stellte das Rad ab und suchte in ihrem kleinen dunkelbraunen Lederrucksack, dem sie allen Handtaschen den Vorzug gab, nach dem Haustürschlüssel, als sich die Tür der rechten Haushälfte öffnete.

»Oh, hallo«, sagte der blonde Mann überrascht, der heraustrat. Mit einem Lächeln kam er auf sie zu. »Du bist sicherlich die von Manfred für heute angekündigte Jahresgästin.« Er hatte das letzte Wort mit den Fingern in Gänsefüßchen gesetzt.

»Guten Tag«, erwiderte Paula seine Begrüßung freundlich. Dass er sie mit einem Du begrüßte, ließ sie sich gefallen, obwohl sie typ- und berufsbedingt nicht dazu neigte, fremde Menschen gleich zu duzen. Vielleicht lag es aber auch an seinen Augen, die ihr völlig unerwartet einen winzigen Stich versetzten. Dieses Braun … Doch Paula hatte sich sofort wieder unter Kontrolle. »Ja, ich bin Paula Ahmling.« Sie reichte ihm die Hand. »Und du bist dann wohl der von Manfred Konradi viel gepriesene Hausnachbar mit den zwei rechten Händen.«

Er lachte. »Manfred ist bestimmt ein ausgezeichneter Kardiologe, aber was Haus und Hof angeht, greift er tatsächlich gern mal auf meine Hilfe zurück.« Er drückte ihre Hand fest, aber nicht zu fest. »Ich bin Henrik Kock. Wie mit Manfred besprochen, habe ich deine Lieferungen angenommen. Die Kisten stehen im Hausflur und in der Garage.«

»Das ist so nett. Herzlichen Dank dafür.« Paula spürte ihren Solarplexus erneut, während sie ihn ansah. War sie jetzt völlig irre? Ihr waren in den vergangenen Jahren ja nun weiß Gott auch andere Männer mit braunen Augen begegnet, ohne dass sie sich so gefühlt hätte wie jetzt gerade. Ein wenig atemlos.

»Ah, da kommt mein derzeitiger Mitbewohner.« Der Lufträuber deutete zur Straße, wo ein Mann auf einer cremefarbenen Vespa in die Auffahrt abbog. Er trug Shirt, Shorts und keinen Helm. Vermutlich, weil der nicht über den Kopf passte, der nur aus Haaren bestand.

Der Yeti musterte sie, als er den Motor abstellte und abstieg.

Henrik Kock übernahm die Vorstellung. »Paula, das ist mein guter Freund Richard Böhnke, ein begnadeter Journalist und Autor.« Er ignorierte das Grunzen seines Freundes und fuhr fort: »Richard, das ist unsere neue Nachbarin Paula Ahmling. Ich weiß gar nicht, ob ich dir erzählt habe, dass Manfred Konradi seine Haushälfte für ein Jahr untervermietet hat.«

Der Journalist murmelte etwas in den wuchernden Vollbart, das nach »Musst du vergessen haben« klang.

»Wie auch immer«, sagte Henrik Kock fröhlich. »Auf gute Nachbarschaft.«

Richard Böhnkes nächste Worte kamen deutlich über seine Lippen. »Als gutes Zeichen werte ich, dass Sie allein hier sind.«

Paula starrte ihn an. Braune Locken, an den Schläfen von erstem Grau durchzogen, hingen ihm lang und wirr über Stirn, Ohren und Nacken. Ein paar Insekten hatten sich im Fahrtwind darin verfangen.

»Als gutes Zeichen?«, wiederholte sie seine Worte. »Wie darf ich das verstehen?«

»Nun, ich halte mich bei meinem Freund auf, um Ruhe zu finden für ein Buchprojekt. Und wenn ich Ruhe sage, dann meine ich das genau so.«

»Richard hat bereits diverse Sachbücher veröffentlicht«, klärte Henrik Kock sie auf. »Jetzt betritt er Neuland, indem er sich an einem Roman versucht.« Er klopfte seinem Freund auf die Schulter. »Es wird schon werden, Rich.«

Paula glaubte, Mitleid herausgehört zu haben, und anscheinend nicht nur sie, denn Richard antwortete gallig: »Spar dir das.«

Im selben Moment näherte sich ein Großraumtaxi. Mit einem Hauch Schadenfreude, für die sie sich ein wenig schämte, sah Paula zu, wie sich Richard Böhnkes Blick weiter verdüsterte, als das Taxi die Auffahrt hinauffuhr.

»Wer ist das?«, fragte er, als der Mercedes direkt hinter Paula hielt.

»Das sind meine Kinder.«

»Kinder?« Richard Böhnke hätte nicht entsetzter klingen können, wenn sich in einem Hochsicherheitslabor die Schleusentore gleichzeitig aufgetan hätten.

Der Taxifahrer stieg mit einem »Moin« für die Männer aus und öffnete die hintere Tür, während auf der Beifahrerseite ein junges Mädchen in Top und Shorts ihre langen, dünnen Beine aus dem Wagen schwang und dabei vorsichtig ein mit Stickern beklebtes Gitarren-Gigbag vor sich platzierte. Ihr Blick glitt abschätzend über das Haus. »Hatte ich mir irgendwie größer vorgestellt«, war ihr Kommentar, bevor sie die beiden Männer ansah und mit einem »Hi!« begrüßte.

Ob Maries Gruß erwidert wurde, bekam Paula nicht mit, weil der Hund bellte, den Mats an der Leine aus dem Taxi zu zerren versuchte. Boomer liebte es, Auto zu fahren, und die kurze Strecke vom Wyker Fähranleger bis hierher reichte ihm offenbar nicht.

»Ein Hund!«, erklang es erstickt neben ihr. Jetzt gesellte sich zur Schadenfreude doch ein wenig Mitleid mit dem Yeti.

»Aus, Boomer!«, rief Paula, als Mats es endlich geschafft hatte, den weiter kläffenden Mischling aus dem Wagen zu ziehen.

»Wer nimmt die Katze?«, fragte der Taxifahrer, während er zwei Koffer aus dem Kofferraum hievte und vor die Haustür stellte. »Für die Lütte ist der Korb zu schwer.«

Die Männer standen beide stumm da, als ein kleines Mädchen aus dem Taxi sprang und mit wippendem Pferdeschwanz angehüpft kam. »Das ist aber ein schönes Haus, Mama.«

»Ja, das ist es.« Paula strich über das Blondhaar ihrer Jüngsten, bevor sie zu dem Taxifahrer, der weitere Taschen neben den Koffern absetzte, sagte: »Ich nehme Mr. Stringer.« Sie stellte den Katzentransportkorb neben dem Wagen ab und suchte ihr Portemonnaie aus dem Rucksack heraus.

»Mats, komm bitte mit Boomer hierher«, bat sie ihren Sohn, nachdem sie den Taxifahrer entlohnt hatte. Dass der Hund gerade sein Bein an einem Rosenstämmchen des Nachbargrundstücks hob, ließ ihre Wangen heiß werden. »Sorry, das kommt nicht wieder vor«, wandte sie sich an Henrik Kock.

Sie trat zu ihren Kindern, die orgelpfeifenmäßig nebeneinanderstanden. »Darf ich vorstellen, das sind Marie, Mats und Lisbeth, das Liebste, was ich habe. Boomer ist unser bester Freund«, sie tätschelte den Hundekopf, »und Mr. Stringer ist unser Kater.« Sie hob den Korb, aus dem ein Fauchen erklang. »Er ist ein wenig gestresst.«

»Er ist ein wenig gestresst?« Richard Böhnke sah aus, als würde er sich am liebsten alle Haare einzeln vom Kopf reißen. Er starrte Paula an. »Ist das Ihr Ernst?« Dann wechselte sein Blick zu seinem Freund. »Ist das dein Ernst? Du hast mir versichert, ich kann hier in Ruhe schreiben. Wie bitte soll das jetzt noch möglich sein? Mit diesen Kindern und der Menagerie?«

»Was ist Menadingsbums?«, fragte Mats und sah seine Mutter an.

»›Menagerie‹ hat man früher zu einem Zoo gesagt«, antwortete sie ihm, während das Taxi die Auffahrt hinunterfuhr. Im nächsten Moment glitt ihr Blick hastig über das abgestellte Gepäck. »Wo ist Ratatouille?«

Schon lief Mats schreiend und winkend dem Taxi hinterher. »Halt! Stopp!«

»Gott, lass es ein eingetupperter Eintopf sein und nicht noch ein Viech«, würgte Richard hervor.

»Es ist kein Eintopf«, nahm Paula ihm die Hoffnung.

Das Taxi hatte gehalten, und Mats schwenkte einen kleinen Käfig, in dem seine Ratte hockte. »Er war noch im Fußraum.«

Richard Böhnke maß alle mit einem Blick, der direkt aus der Hölle kam.

Das fiel anscheinend auch Henrik Kock auf. »Jetzt reiß dich mal am Riemen, Rich. Du hast in den beiden Monaten, seit du hier bist, keine einzige Zeile geschrieben. Also tu bitte nicht so, als würde diese …«, er suchte nach den richtigen Worten, »lustige, nette Familie etwas ausbremsen, das sowieso noch nicht in Fahrt ist.«

»Das nennt man Schreibblockade!«, schrie Richard seinen Freund an. Mit wenigen Schritten war er an der Haustür. »Schreibblockade! Und ich war kurz davor, sie zu brechen!«, tobte er weiter und knallte die Tür hinter sich zu.

»Eine Schreiblockade wäre gerade wünschenswerter«, murmelte Henrik.

»Ist der irre?«, brachte Mats es auf den Punkt.

»Das ist eben so ein Inselbewohner«, gab Marie ihre Einschätzung ab. Ihr Blick lag weiter auf der zugeknallten Haustür. »Ich wusste ja, dass wir hier verloren sind.« Paula bekam einen genervten Blick zugeworfen.

Lisbeth war die Einzige, die den Ausbruch unkommentiert ließ. Mit glühendem Gesicht und strahlenden Augen fragte sie Paula: »Gehen wir jetzt zum Meer?«

***

Eine gute Stunde nach ihrer Ankunft machten sich Paula und die Kinder auf den Weg zum Strandabschnitt dreißig, der als Hundestrand ausgewiesen war und glücklicherweise direkt an den Greveling-Strand grenzte. Das Geräusch zirpender Grillen begleitete sie auf dem sandigen Weg, und Paula genoss es aus vollem Herzen, während der Strandhafer sich im leichten Wind wiegte. In dieser Idylle war es einfach, die Gedanken an das Chaos im Haus beiseitezuschieben. Sollte Kardiologe Dr. Konradi jetzt sein Heim betreten, würde er sich selbst am Herzen behandeln müssen, denn die Kinder hatten den Inhalt diverser Kartons und Taschen einfach auf dem Flurboden verteilt, um ihre Badeutensilien zu finden. Paulas Einwand, man könne heute ja vielleicht ausnahmsweise ohne das Zeug an den Strand gehen, war von Mats und Lisbeth empört abgeschmettert worden.

Paulas Brust wurde weit, als das Meer in Sicht kam. Die Nordsee zeigte sich zur Begrüßung von ihrer besten Seite und war da. Paula liebte auch das Watt bei Ebbe, aber als Einstand war der Anblick einfach perfekt. Die Bojen standen gerade, also hatte die Flut ihren Höchststand erreicht. Das nahe Wasser spiegelte glitzernd das Blau des Sommerhimmels wider, während die Wellen am Ufer sanft ausliefen. Der helle Strandstreifen hinter der geteerten Befestigung bildete einen wunderbaren Kontrast, und Paula konnte es nicht abwarten, den feinkörnigen Sand unter ihren nackten Füßen zu spüren.

Sogar Marie, für die Begeisterung momentan etwas Uncooles hatte, rief freudig aus: »Das feier ich hier, Mama, echt. Strandurlaub, aber noch krasser, weil wir so lange hier sein werden.«

Paulas Blick wanderte nach links, wo es in der Ferne keine Steine und keinen hässlichen Teer zu geben schien, dafür Strandkörbe und viele Menschen.

»Dahinten ist der Strand noch viel schöner«, stellte auch Marie fest.

»Für heute muss es hier reichen«, meinte Paula und deutete nach rechts, wo ein kleines Stranddreieck Einsamkeit versprach. »Schaut mal, das sieht aus wie eine Insel«, sagte sie den Kindern, und die stürmten drauflos. Sie gingen das Stück über den Asphaltweg, vorbei an einer Holzbank, auf der ein älteres Paar lächelnd grüßte.

Mats und Lisbeth hatten die geteerte Fläche schon hinter sich gelassen und rannten mit ihren Eimern und Schaufeln über den Sand Richtung Meer.

»Hinterher!«, meinte Paula zu Marie.

Am Strand schleuderte sie die Flip-Flops von den Füßen und sammelte sie auf, Maries gleich dazu, denn ihre Große wurde von dem hechelnden Boomer zum Wasser gezogen. Paula folgte ihnen zügig. Sie hatte Lisbeth zwar eingetrichtert, nicht ohne sie ins Wasser zu gehen, aber sicher war sicher. Doch Mats und Lisbeth hockten brav am Spülsaum und ließen das Wasser über ihre Beine gleiten.

»Ist das die ›Norderaue‹?«, fragte Mats und deutete auf eine weiße Fähre, die Kurs auf das nahe Amrum hielt.

»Nein, das ist eine andere«, antwortete Paula ihm. »Unsere Fähre ist direkt nach Dagebüll zurückgefahren und kann eigentlich noch nicht wieder hier sein.«

»Eine Muschel, Mama«, rief Lisbeth ihr zu und zeigte ihr eine kleine Herzmuschel.

»Die ist wirklich schön«, sagte Paula. »Du kannst ganz viele davon sammeln, während wir hier sind. Und später überlegen wir uns, was wir damit machen. Vielleicht kleben wir sie auf ein Bild, zusammen mit Sand, oder wir bohren ein Loch hinein und ziehen sie auf ein Band. Dann hast du eine Muschelkette.«

Lisbeth nickte dazu. »Oder ich werf sie zurück.«

»Das ist auch eine Möglichkeit«, gab Paula zu, als Lisbeth ausholte und die Muschel in einem Meter Entfernung in den Wellen versank.

Nachdem sie alle bis zu den Knien im Wasser gewesen waren, bestand Paula darauf, dass sie sich erst einmal einrichteten. Sie bauten die Strandmuschel vor einer kleinen Düne mit Strandhafer auf, platzierten Decke und Strandmatten und pusteten Lisbeths Schwimmflügel, Mats’ Wasserball und das Krokodil auf, das er bei einem Kirchenkinderfest in Hamburg gewonnen hatte. Mit hochrotem Kopf ließ Paula sich schließlich auf die zweite Strandmatte sinken – auf der anderen lag Marie mit geschlossenen Augen. Doch Lisbeth rannte schon ihrem Bruder und Boomer Richtung Wasser hinterher. »Komm, Mama«, rief sie im Laufen. »Baden!«

Paula erhob sich mit einem leisen Stöhnen und einem neidvollen Blick auf Marie. Einfach mal fünf Minuten daliegen … Doch als die leisen Wellen der Nordsee ihre Waden umspielten, war das Sehnen nach einem Moment der Ruhe vergessen. Es war ein herrlicher Sommertag.

Mats trug mit seinem Krokodil einen imaginären, scheinbar sehr heftigen Kampf im seichten Wasser aus, bei dem er wohl gerade seinen linken Arm an das Untier verloren hatte, denn er presste ihn auf seinen Rücken und rief: »Meinen rechten kriegst du nicht, Kroko-Kong! Du wirst jetzt ertrinken.« Er warf sich auf das Spielzeug und drückte den hellgrünen Gummikopf unter Wasser.

Lisbeth im Blick, die mit den Händen Wasser auf Boomers Rücken schaufelte, lauschte Paula den Geräuschen rings um sich und versuchte dabei zu filtern. Das feine Rauschen der Wellen, wenn sie sanft am Ufer ausliefen, war das herausragendste. Möwen schrien, und Kinder lachten in der Ferne am Strand. Dann vermischten sich die Laute der Möwen mit Lisbeths Kreischen, als Mats auf sie zurannte und rief: »Wah! Kroko-Kong zieht dich jetzt ins Meer!« Er liebte es, seine kleine Schwester zu ärgern, und Lisbeth liebte es auch, weil er es nie übertrieb.

Paula betrachtete ihren Sohn voller Zuneigung. Mats war mit seinen zehn Jahren manchmal schon fast zu vernünftig. Wäre das wohl auch so, wenn Tom noch leben würde? Eine Frage, die sie sich in den letzten fünf Jahren schon hundertfach in den verschiedensten Situationen gestellt hatte. Ein verstorbenes Elternteil … das prägte Kinder für das gesamte Leben.

Paula wusste, dass sie alles Menschenmögliche getan hatte, um Marie und Mats aufzufangen. Sie hatten geredet, wieder und wieder, und gemeinsam geweint und gelacht. Tom war noch da. Sie hielten ihn am Leben. Doch auch die schönsten Erinnerungen verloren an Farbe, ohne dass es aufzuhalten war. Und das war schrecklich. Der lebendige Tom wurde zu einem Polaroid, das langsam verblasste.

Im nächsten Moment schrie sie auf. Mats hatte ihr das nasskalte Krokodil auf den erhitzten Rücken geklatscht. »Na warte«, lachte sie und schnappte sich das Untier samt Halter. Letztendlich wälzten sie sich zu viert mit Boomer im flachen Wasser, denn auch Marie hatte sich zu ihnen gesellt.

Nach zweieinhalb Stunden Badespaß und Sandburgbauen mahnte Paula zum Aufbruch. »Ich möchte vor dem Abendessen gern noch das Chaos im Haus beseitigen, das durch eure Suchaktion entstanden ist.«

»Was gibt’s denn zum Abendbrot?«, fragte Mats, der unter Dauerhungeritis litt. »Bestellen wir uns Pizza?«

»Dr. Konradi hat uns netterweise den Kühlschrank für die ersten Tage befüllen lassen«, sagte Paula und schüttelte ihre Strandmatte ab. »Wurst, Käse, Butter, Brot, alles da. Wir machen uns Schnittchen.«

Mats verzog missmutig den Mund. »Blödes Brot.«

»Auch Gurke und Zwiebeln?«, hakte Lisbeth nach. Ihr Lieblingsgemüse durfte auf keiner Stulle fehlen.

»Finden wir es heraus.«

Der Rückweg erschien länger als der Hinweg, was wohl daran lag, dass sie alle von der Sonne und dem Toben ermattet waren. Mats trug Kroko-Kong auf dem Kopf, weil Paula keine Lust hatte, ihn ständig aufzupusten.

Als sie sich im Greveling ihrem Domizil näherten, bemerkten sie Bewegung auf dem Nachbargrundstück zur Linken. Zwei Männer bauten einen Pavillon auf, Tische und Stapelstühle wurden aus der Garage geholt und auf dem Rasen vor der Terrasse verteilt.

»Die grillen bestimmt.« Mats klang eindeutig neidisch.

»Falsch«, erklang eine fröhliche Stimme neben ihnen. Henrik Kock kam in kurzer Cargohose und Shirt und mit einem riesigen grünen Gartenabfallsack, den er hinter sich herschleifte, auf sie zu. »Frau Vormbeck gibt heute ihre monatliche Soiree.« Er lachte verhalten, während er sich ein paar feuchte Strähnen aus der verschwitzten Stirn strich. »Zumindest nennt sie selbst es so.«

»Aha«, sagte Paula, weil sie nicht wusste, was sie sonst Schlaues dazu sagen sollte. Auch sie fuhr sich mit der freien Hand durchs Haar, das zwar wieder trocken war, doch sie gehörte nicht zu den Frauen, die selbst nach mehreren Tauchgängen im Salzwasser so aussahen, als wären sie gerade dem Olymp entstiegen. Ihr dicker blonder Zopf hing wie ein borstiger Tampen herunter.

Henrik stellte den Abfallsack ab. »Ihr seid auch eingeladen. Frau Vormbeck meinte, ich soll euch unbedingt mitbringen.«

Mats stieß ein begeistertes »Yeah!« aus. »Gibt’s da was zu essen?«

Henrik nickte.

»Was denn?«

»Kanapees.«

Mats sah ihn an. »Cool … Was ist das?«

»Schnittchen«, antwortete Paula und lachte, als sie die Miene ihres Sohnes sah. »Aber sie sind bestimmt hübscher garniert, als unsere Stullen es wären.«

»Es wären«, horchte Henrik auf und klang dabei erfreut. »Du kommst also mit?«, hakte er nach.

»Ja, wir kommen mit. Aber nur, weil Manfred Konradi mir empfohlen hat«, sie senkte die Stimme ein wenig, »eine Einladung von ›General‹ Vormbeck lieber nicht auszuschlagen, wenn ich mir das Leben hier nicht selbst schwer machen will.«

Henrik lachte laut auf. »Manfred hat dir einen guten Rat erteilt. Abmarsch ist um fünf vor sechs.«

Der Begriff »Abmarsch« hatte es perfekt getroffen, befand Paula, als sie um Punkt achtzehn Uhr das Gartengrundstück gegenüber betraten, auf dem sich bereits gut zwei Dutzend sommerlich gekleidete Menschen auf der Terrasse und dem Rasen tummelten. Als eine zierliche grauhaarige Dame mit ausladendem Strohhut und schickem taubenblauem Cocktailkleid im Stechschritt auf sie Kurs hielt, war klar, dass es sich um die Gastgeberin handelte.

»Gut gemacht, Henrik«, begrüßte die Endsiebzigerin Henrik zackig, während sie den Blick über Paula und die Kinder gleiten ließ. Sie reichte Paula die Hand. »Ich heiße Sie herzlich willkommen, Frau Pastorin. Ich bin Ruth Vormbeck. Manfred Konradi hat Sie in einem Telefonat avisiert, das wir vor einer Woche führten. Da mir Ihre Worte auf der Trauerfeier unserer guten Gudrun sehr gefallen haben, ist es mir ein Bedürfnis, Sie hier in die Gesellschaft einzuführen.«

»Herzlichen Dank«, sagte Paula. Sie wollte noch etwas anfügen, doch Frau Vormbeck ergriff bereits wieder das Wort.

»Ich umgebe mich gern mit intelligenten und gesitteten Menschen«, konstatierte sie. »Ihre Kinder sind mit Sicherheit wohlerzogen. Darum mache ich heute um Ihretwillen eine Ausnahme von meinem Grundsatz: Keine Kinder bei meinen Soireen.« Ihr Blick wanderte trotz der gewagten Wohlerzogen-Annahme kritisch über Marie, Mats und Lisbeth. »Guten Abend, ihr drei.«

Als die gezupften Augenbrauen der Gastgeberin sich dabei leicht zusammenzogen, fragte Paula sich, ob es an Maries bauchfreiem Shirt oder Mats’ verwuscheltem dunklem Schopf und dem mitgebrachten Fußball lag. Lisbeth konnte es eigentlich nicht sein, denn sie sah in ihrem fein geblümten Kleidchen wie immer zuckersüß aus.

»Hallo«, erwiderte Marie freundlich. Paula wusste, dass ihre Große lieber mit ihren Freundinnen gechattet hätte. Daher hatte sie nicht darauf bestanden, dass Marie sie begleitete, doch allein im neuen Zuhause zu bleiben, war ihr anscheinend nicht geheuer gewesen.

Lisbeth quetschte sich ein wenig verschüchtert an Paulas Seite, während ihr Blick über die vielen fremden Menschen glitt. Auch Mats sah sich um. »Wo ist denn der General? Hat der Orden?«

Gott! Flammende Röte schoss Paula in die Wangen. Er hatte es gehört!

»Welcher General, mein Junge?«, hakte Frau Vormbeck zu Paulas Bestürzung nach.

»Der uns eingeladen hat.«

»Mats …« Paula klang hilflos.

Die Rettung kam von Henrik Kock. »Da hast du dich verhört, Mats. Als deine Mutter und ich uns über die nette Einladung von Frau Vormbeck unterhielten, fiel das Wort ›generell‹, soweit ich mich erinnere. Generell keine Kinder …«

Er sah Paula an, die dankbar nickte. In akuten Notfällen durfte das achte Gebot auch mal großzügig ausgelegt werden.

Für Mats war die Sache damit glücklicherweise erledigt. »Ich geh bolzen«, sagte er mit Blick auf die weite Grasfläche, die sich hinter den Gästen offenbarte.

Ruth Vormbeck sah ihm nach, als er davonrannte. »›Bolzen‹? Was ist das für ein Wort? Er wird doch nicht meinen Rasen zuschanden machen?«

»Er kickt nur ein wenig den Ball hin und her, Frau Vormbeck«, trat Henrik erneut für Mats ein. »Ihrem perfekt dichten Rasen kann er mit seinen leichten Schuhen keinen Schaden beifügen.« Er wandte sich an Paula. »Frau Vormbecks Rasen konkurriert mit Wimbledon.«

»Henrik, ich merke, wenn Sie übertreiben«, hielt Ruth Vormbeck ihm vor und wedelte mit dem Zeigefinger. »Aber nun kommen Sie, meine Liebe, ich möchte Sie meinen Gästen vorstellen.« Sie nahm Paulas Arm und steuerte die Terrasse an.

Paula bemerkte erleichtert, dass sie keinen Soiree-Fauxpas begangen hatte, indem sie hutlos erschienen war. Bis auf drei weitere Seniorinnen trug keine der anwesenden Frauen eine Kopfbedeckung. Sie hatte erwartet, dass sie von Gruppe zu Gruppe geführt werden würde, doch Ruth Vormbeck klatschte in die Hände und wartete, bis alle ruhig waren.

»Liebe Gäste, ich möchte Ihnen und euch diese bemerkenswerte junge Frau vorstellen: Frau Pastorin Ahmling. Ich durfte bei dem Trauergottesdienst für unsere liebe Gudrun Konradi in Hamburg erleben, wie sie der Trauergemeinde, allen voran unserem lieben Manfred, mit klaren und wohltuenden Worten geholfen hat, Gudrun in höchst würdiger Weise zu verabschieden.«

Paula kam nicht dazu, sich für diese Worte zu bedanken, denn Frau Vormbeck machte keine Redepause.

»Frau Pastorin Ahmling ist verwitwet und wird mit ihren drei Kindern ein Jahr lang Manfred Konradis Haus bewohnen. Es ist ein Dankeschön, wie der gute Manfred mir berichtete, denn Frau Ahmling hat Gudrun auf ihrem langen und schmerzhaften Weg des Abschieds in wohl herausragender Weise bis zu ihrem Tod begleitet – so seine Worte. Also, heißen Sie sie bitte herzlich willkommen auf unserer schönen Insel.«

Paula bedauerte nicht, dass Frau Vormbeck es in wenigen Sätzen perfekt auf den Punkt gebracht hatte. Jetzt musste sie nicht jedem Anwesenden erklären, welcher Umstand sie in das Konradi-Haus verschlagen hatte. Dass Manfred Konradi einer der besten Freunde ihrer Eltern war und zurzeit mit ihnen durch Nordamerika und Kanada tourte, hatte die Nachbarin nicht erwähnt, obwohl Manfred es ihr mit Sicherheit erzählt hatte. Aber es gab auch keinen Grund, es hier auszuposaunen.

»Lieben Dank, Frau Vormbeck«, sagte sie darum mit einem herzlichen Lächeln. Dann wandte sie sich an alle. »Meine Kinder und ich sind glücklich, hier zu sein, und wir freuen uns auf ein besonderes Jahr, das vor uns liegt.«

Ruth Vormbeck packte Paulas Arm fester und zog sie mit sich. Nach einer halben Stunde sirrte Paula der Kopf vor lauter Gesichtern, Namen und Berufen. Darum war sie mehr als dankbar, als Henrik Kock sie aus einer Gruppe heraus ans Büfett entführte, das die Gastgeberin vor einer Viertelstunde freigegeben hatte. Die Kanapees, die auf Porzellanetageren und silbernen Servierplatten angerichtet waren, sahen hervorragend aus.

»Der einzige Grund, warum ich selten eine Soiree verpasse«, murmelte Henrik ihr zu und nahm sich eines der runden Krabbenschnittchen mit Remouladen-Dill-Garnierung und einen Ei-Lachs-Happen. Mehr Platz boten die Goldrandteller in Untertassengröße auch nicht.

Paula langte ebenfalls zu, nachdem feststand, dass die Kinder sich bereits selbst versorgt hatten. Marie saß allein am Ende des großen Grundstücks an einem gepflegten Teich mit Schilfgras und Seerosen, die langen, dünnen Beine überkreuzt, aß und chattete am Handy. Lisbeth hatte es sich mit einem Teller auf dem Schoß zwischen zwei Frauen auf der Hollywoodschaukel gemütlich gemacht und erteilte gerade die Anweisung »Doller!«, woraufhin eine der Frauen der Schaukel lachend mehr Anschwung gab. Mats kam mit einem leer gefutterten Teller über den Rasen gestürmt.

Paula entschied sich für Forelle und Matjes. Da auf einigen Matjeshäppchen keine Zwiebeln waren, sah sie zur Schaukel. Hoffentlich hatte Lisbeth sie nicht überall runtergepult.

»Finden Sie alles zu Ihrer Zufriedenheit, Frau Pastorin?«, erklang Ruth Vormbecks Stimme neben ihr, kaum dass Paula das Forellenhäppchen probiert hatte.

»Ja, vielen Dank. Es ist lecker und so delikat angerichtet. Sagen Sie dem Caterer mein Kompliment.«

»Ich bereite die Kanapees selbst zu«, warf Frau Vormbeck sich in die Brust, während ihr Blick auf Mats fiel, der sich am zusehends magerer werdenden Büfett erneut bediente und die appetitlichen Häppchen auf dem kleinen Teller stapelte.

Hatte er den Adlerblick gespürt? Er wandte Frau Vormbeck das Gesicht zu und sagte mit vollem Mund: »Sonst muss ich ja so oft laufen. Die Teller sind zu klein.«

Paula freute sich, dass ein paar der Umstehenden wagten zu nicken.

»Er ist ja noch formbar«, meinte Frau Vormbeck und legte Paula tröstend die Hand auf den Arm. »Maßhalten werden Sie ihn schon noch lehren.«

Paula verzichtete auf eine Erwiderung, entzog ihr aber den Arm. »Entschuldigen Sie mich bitte. Ich möchte nach meinen Töchtern schauen.«

»Nur zu.« Frau Vormbeck sah Henrik an. »Wo bleibt denn eigentlich Richard? Ich möchte mit ihm über den Wohltätigkeitsbasar reden. Ah, da kommt er ja.« Mit den Worten »Mein Lieber, ich habe Sie schon vermisst!« eilte sie auf Richard Böhnke zu, der Shirt und Shorts gegen Jeans und Hemd getauscht hatte.

Verblüfft sah Paula der Gastgeberin hinterher.

Henrik lachte auf, dann sagte er leise: »Kaum zu glauben, dass der General so einen Narren an Richard gefressen hat, was? Aber er ist tatsächlich ganz dicke mit ihr.«

»Wahrscheinlich, weil sie auch Haare auf den Zähnen hat«, rutschte es Paula heraus. Leichte Hitze stieg in ihr auf. »Sag ihm bloß nicht, dass ich das gesagt habe.«

»Was kriege ich dafür?« Henriks Lächeln war so offen, dass Paula ihm die Frage nicht übel nehmen wollte, doch er hatte wohl bemerkt, dass sich ihr Lächeln verlor, denn er fügte schnell hinzu: »Entschuldige bitte. Ich wollte nicht aufdringlich sein, aber bei tollen Frauen geht es manchmal einfach mit mir durch. Pastorin hin oder her.«

Seine Offenheit war erfrischend, und das war ein wenig verwirrend. Es war lange her, dass sie sich über ein Kompliment gefreut hatte. »Alles ist gut«, versicherte sie ihm. »Aber für die Kinder und mich ist es jetzt an der Zeit, sich zu verabschieden. Es war ein langer Tag mit sehr vielen Eindrücken, und die ersten Taschen wollen noch ausgepackt werden.«

»Natürlich.« Er lächelte und hob sein Weißweinglas. »Auf eine wunderbare Nachbarschaft.«

Paula nahm ihr Wasserglas, das sie auf dem Tisch abgestellt hatte, und stieß damit an seines. »Auf gute Nachbarschaft.«

Im selben Moment erklang Ruth Vormbecks Stimme hinter ihr. »Frau Pastorin, haben Sie denn schon Richard Böhnke kennengelernt? Falls nicht, würde ich Sie gern miteinander bekannt machen.«

Richard Böhnke sagte verblüfft: »Pastorin?«

Paula wandte sich zu ihm um. »Ja. Haben Sie damit auch ein Problem?«

Während Ruth Vormbeck irritiert von einem zum anderen sah, trat Richard Böhnke ans Büfett. »Die Kirche interessiert mich genauso wenig wie ein Vogelschiss in Kirgisistan.« Er nahm einen Teller und stapelte vier Kanapees übereinander.

»Aber Richard!«, tadelte Frau Vormbeck ihn entsetzt. »Was führen Sie denn für eine Sprache? Dafür erwarte ich eine Entschuldigung von Ihnen. Frau Pastorin Ahmling ist mein Gast!«

Richard biss von einem Camembertschnittchen ab, kaute und sah Paula dabei an. Dann schluckte er den Bissen runter und sagte: »Sorry, war nicht gegen Sie persönlich.«

Paula nickte. Er war ein Ekel, aber sie spürte, dass seine Entschuldigung nicht der Aufforderung von Frau Vormbeck geschuldet war.

Ruth Vormbeck war nicht so leicht zu besänftigen. Sie klang immer noch erbost. »Wenn ich nicht wüsste, was für ein gutes Herz Sie haben, Richard …«

Richard hakte die alte Dame unter. »Lassen Sie uns zu Ihrem Bridge-Team gehen, Ruth, und besprechen, was für den Basar noch zu erledigen ist.« Er nickte Paula und seinem Freund zu, dann zog er Ruth Vormbeck zu der Gruppe silberhaariger Seniorinnen mit Hut.

»Er darf sie Ruth nennen?«, fragte Paula Henrik.

»Ich konnte es auch nicht fassen. Ich wohne hier seit zehn Jahren, aber mir hat sie noch nicht angeboten, sie bei ihrem Vornamen zu nennen. Das Spannende ist, dass niemand weiß, nach welchen Kriterien sie ihre Gunst verteilt.« Er grinste. »Nicht dass es wichtig wäre, aber irgendwie lauert doch jeder aus ihrem Bekanntenkreis darauf, in die nächsthöhere Kategorie aufzusteigen.«

Paula lachte. »Dein Freund wird ja vielleicht wieder degradiert. Sie war absolut not amused über seinen Vogelschiss-Vergleich.«

Henrik musterte sie. »Du gehst erstaunlich locker damit um. Trifft es dich als Pastorin nicht, wenn Menschen so über die Kirche oder ihren Glauben sprechen?«

»Zuerst einmal unterscheide ich bei anderen zwischen Kirche und Glauben«, sagte sie, während sie das letzte Käseschnittchen von einer Platte nahm. Dann sah sie Henrik wieder an. »Und ich missioniere nicht. Ich biete in meinen Gottesdiensten an, was in mir ist und hinausmöchte. Was ich gebe, ist immer ein Geschenk, ein Angebot, und ich freue mich über jeden, der es so versteht und daraus etwas für sich mitnimmt.«

»Mama?« Lisbeth stand neben ihr und griff nach ihrer Hand. »Wann gehen wir nach Hause?«

»Jetzt, Libby.« Paula steckte sich den letzten Bissen in den Mund und nickte Henrik zu. »Tschüs, und herzlichen Dank für den netten Empfang.«

»Schlaft alle gut. Und du weißt ja …«, Henrik lächelte, »das, was man in der ersten Nacht im neuen Heim träumt, geht in Erfüllung.«

Ob sie etwas träumen würde? Paula dachte darüber nach, während sie mit Lisbeth an der Hand den weitläufigen Rasen zu Mats und Marie hinunterging. Sie hielt ihr Gesicht der warmen Abendsonne entgegen und genoss den Geruch von Salz und Watt, den der leichte Wind mit sich führte. Es war wohl gut, dass man Träume nicht erzwingen konnte, und doch wünschte sie sich, es wäre anders, denn Tom hatte sich davongestohlen aus ihren Träumen. Viel zu selten besuchte er sie noch darin.

»Komm heute Nacht zu mir«, murmelte sie lautlos, den Blick in den Himmel gerichtet. »Heute ist der erste Tag unserer Reise.«