Kapitel 1

Oberst ‚Gratwanderer‘ Zirkander hockte hinter einem Busch und versuchte nicht gesehen zu werden, während ein Dampfwagen voller Soldaten die Straße hinauftuckerte. Grat fühlte sich eher wie ein Verbrecher auf der Flucht vor dem Gesetz als ein Militärpilot, der auf eine vorbildliche zwanzigjährige Karriere zurückblicken konnte. Nun gut, vorbildlich war vielleicht nicht ganz das richtige Wort, wenn man bedachte, dass er fast so viele Verweise in seiner Akte hatte wie Medaillen und Auszeichnungen an der Wand in seinem Büro. Aber er war ein angesehener Offizier. Er war sicherlich niemand, der sich in seinem Heimatland in Büschen verstecken sollte, vor allem nicht, wenn es knapp über dem Gefrierpunkt regnete und das Wasser in den Kragen seiner Fliegerjacke lief.

„Ich erkenne niemanden, Sir“, flüsterte Captain Kaika, die mit einem Fernglas am Auge den herannahenden Wagen beobachtete. Sie schlich sich zu ihm, während der Rest seiner Truppe, darunter auch Tolemek und Ardelle, in einem Kirschgarten weiter hinten an der Straße kauerte. „Das ist Infanterie, die Löwen-Brigade.“

Grat nickte. Er hatte die Anstecknadeln an ihren Kragen durch das Fernrohr gesehen. Leider hatte er weder den Fahrer noch einen der zwanzig Männer, die in dem offenen Wagen saßen, erkannt. Das war nicht verwunderlich. Das Fliegerbataillon der Armee arbeitete nicht oft mit Bodentruppen zusammen.

„Niemand, mit dem Sie auf Ihren vorherigen Einsätzen zu tun hatten, oder?“ Grat hatte gehofft, dass Kaika jemanden aus der Gruppe kennen könnte. Sie gehörte zu den Elitetruppen, einer Einheit, die der Infanteriebrigade angegliedert war und von derselben Basis in der Nähe der Hauptstadt aus arbeitete.

„Ich glaube, ich habe diesen Sergeant in der Bar Sinnlichkeit gesehen“, sagte Kaika, „aber er ist nicht wirklich mein Typ, deshalb habe ich ihn nie angesprochen.“

„Ich habe von Kampfeinsätzen gesprochen, nicht von ... außerplanmäßigen Einsätzen.“

Wie die meisten in seiner reisemüden Truppe war auch Kaika von Kratzern und gelb-blauen Flecken übersät und starrte vor Schmutz, aber sie lächelte bei der Erinnerung an solche außerplanmäßigen Einsätze. „Ich dachte, Sie suchen einfach jemanden, dem wir Informationen anvertrauen können und der keine Fragen stellen wird.“

„Ja, und idealerweise wäre das jemand, den wir kennen.“

„Ich bin mir sicher, sie würden Sie erkennen, wenn Sie da rausgehen.“

„Ja, aber nach den Informationen, die Sie und Apex mir gegeben haben, bin ich mir nicht sicher, ob ich erkannt werden will. Nicht bevor wir herausgefunden haben, was vor sich geht. Wenn unsere Feinde nicht wissen, dass wir hier sind, können wir vielleicht den König finden. Vorausgesetzt, er ist immer noch verschwunden.“

Es war fast eine Woche her, dass Apex und Kaika Iskandia verlassen hatten, um Grat und die anderen zu suchen, und er hatte keine Ahnung, ob die Situation seitdem eskaliert oder gelöst worden war. Er hoffte, dass der König wieder im Schloss regierte und dass auch General Ort entdeckt worden war. Grat knirschte im Schlaf mit den Zähnen, weil scheinbar dieser Idiot Oberst Therrik das Kommando über die Fliegerstaffeln übernommen hatte. Einschließlich seiner Fliegerstaffel.

Grat duckte sich, als der Wagen an den Büschen vorbeifuhr und schwarzen Rauch in den tristen Spätwinterhimmel blies. Einer der Männer auf dem Rücksitz stand auf und suchte mit einem Fernrohr die kahlen, schlammigen Felder und Wiesen am Wegesrand ab. Grat schaute über die Schulter, weil er befürchtete, dass die Bäume seine Leute nicht ausreichend verbergen würden.

Sie werden uns nicht sehen, sagte Ardelle in seinen Gedanken.

Weil du mächtige Magie benutzt, um uns zu verschleiern?

Weil wir hinter die Apfelweinmühle gegangen sind.

Ah. Noch besser.

Jaxi sagt, dass sie bereit ist, mächtige Magie einzusetzen, wenn wir dadurch aus dem Regen kommen, fügte Ardelle hinzu. Sie hat Angst zu rosten.

Ich glaube nicht, dass ich im Moment irgendetwas geschmolzen, angezündet oder in die Luft gejagt brauche, aber ich werde ihr Angebot im Hinterkopf behalten, antwortete er.

Das ist enttäuschend, sagte eine zweite Stimme. Jaxi. Der Flug zurück über den Ozean war langweilig. Etwas Aufregung wäre nicht verkehrt.

Grat gewöhnte sich langsam an den Gedanken, dass seine Geliebte mit einem beseelten Schwert herumlief, das sich manchmal direkt in ihren Gedanken mitteilte, aber er fand Jaxis Anwesenheit in seinem Kopf immer noch beunruhigend. Vor ein paar Monaten hatte er noch nicht einmal gewusst, dass Magie existierte, und jetzt kommunizierte eine Magierin – und ihr Schwert – täglich telepathisch mit ihm. Er konnte das akzeptieren; er wünschte nur, der Rest des Landes könnte das auch. Er hatte nicht vergessen, dass eine geheime Organisation vor nicht allzu langer Zeit versucht hatte, Ardelle in die Luft zu jagen.

„Ich hoffe, er sucht den König“, knurrte Kaika und starrte durch das Laub auf den Mann mit dem Fernrohr. Der Wagen war an ihnen vorbei getuckert, ohne langsamer zu werden. „Als wir aufgebrochen sind, schien niemand besonders intensiv nach ihm zu suchen. Ich habe mich sogar freiwillig gemeldet.“ Sie trommelte auf die Pistole, die an ihrem Gürtel hing, zusammen mit einem Dolch, Munitionstaschen und einem Beutel mit Zündern für die vielen Sprengstoffe, die sie in ihrem Rucksack hatte. „Ich schulde ihm noch einen Gefallen von früher.“

„Dem König?“

„Ja. Wie Sie wahrscheinlich wissen, nehmen die Elitetruppen keine Frauen auf. Das ist eine Regel. Ich war entschlossen, trotzdem reinzukommen, denn mein Bruder ... nun, ich musste etwas beweisen, das ist alles. Nachdem ich mehrmals abgewiesen worden war, habe ich den König um eine Audienz gebeten. Ich hatte Angst, dass er mich nicht einmal vorsprechen lassen würde. Also habe ich die Reinigungsmittel im Schrank vor seiner Audienzhalle benutzt, um eine alte Urne zu sprengen – für eine neunzehnjährige Frau gilt das als logischer Schritt, ja. Und es hat funktioniert. Er war beeindruckt und hat dafür gesorgt, dass ich in die Elitetruppen aufgenommen wurde. Ich durfte die Welt sehen, etwas für unser Land bewirken und mit allen möglichen exotischen Ausländern schlafen, unter dem Vorwand, missionsrelevante Informationen zu erhalten.“

„Exotische Ausländer, hm? Nun verstehe ich, warum Sie in seiner Schuld stehen.“

Kaikas Hand zuckte, als wollte sie ihm gegen den Arm knuffen, aber sie schien sich daran zu erinnern, dass er im Rang über ihr stand. Sie senkte ihre Hand. „Nicht jeder ist ein Nationalheld, der jede Nacht eine neue schöne Bettgefährtin haben kann. Manche von uns müssen dafür härter arbeiten. Aber darum geht es mir ja auch nicht. Ich meine, ich hatte bisher die Karriere meiner Träume und mehr Abenteuer, als sich ein Mädchen jemals wünschen könnte, und dafür schulde ich ihm etwas.“

Grat legte eine Hand auf ihre Schulter. „Wir werden ihn finden.“

„Ich denke darüber nach, ins Schloss zu schleichen.“

Grat ließ seine Hand fallen. „Wie bitte?“

„Wir brauchen Informationen. Die Königin ist irgendwo da drinnen. Wenn sie nicht völlig verblödet ist, könnte sie etwas wissen. Oder sie wird von jemandem unter Drogen gesetzt oder erpresst. Das könnte ich in Erfahrung bringen.“

„Das ist ... invasiver, als ich eigentlich vorhatte.“ Zumindest für den Anfang hatte Grat geplant, einige Leute im Hauptquartier zu befragen und General Ort ausfindig zu machen, um genaue Informationen darüber zu bekommen, was in seiner Befehlskette weiter oben vor sich ging – was in aller Welt hatte sich jemand dabei gedacht, die Fliegerstaffeln diesem haarigen Affen Therrik zu übergeben? Wenn jemand etwas über den König wusste, dann Ort oder einer der anderen Generäle, die regelmäßig im Schloss ein und aus gingen.

„Ich bin bereits unerlaubt abwesend, Sir“, sagte Kaika. „Und wahrscheinlich gelte ich bereits als Deserteurin. Lassen Sie mich das machen. Ich werde Bericht erstatten, das verspreche ich. Mir kam das Gerücht zu Ohren, dass der König mit einem Flugzeug entführt wurde, also ...“

„Ah, deshalb sind Sie also mit Apex gekommen, um uns zu holen.“

Kaika zuckte mit den Schultern. „Normalerweise kümmere ich mich um meine eigenen Probleme, aber wenn ich nicht an meine Probleme rankomme ...“

„Alle halten mich für einen fliegenden Rikschaservice.“ Grat spähte durch die Blätter des Busches. Der Wagen war über einen Hügel gefahren und aus dem Blickfeld verschwunden, nur die schwarzen Abgase hingen noch in der Luft. Es sollte sicher sein, wieder zu den anderen zu gehen. „Ich will erst ein paar Informationen sammeln, bevor wir uns aufteilen. Geben Sie mir ein paar Stunden Zeit, um über Ihren Vorschlag nachzudenken.“

„Meinen Vorschlag?“

„Bin ich nicht Ihr ranghöherer Offizier? Sie würden doch nicht daran denken, ohne die Erlaubnis Ihres vorgesetzten Offiziers zu agieren, oder?“

„Wollen Sie wirklich, dass ich das beantworte?“, fragte Kaika.

„Vielleicht nicht.“ Grat fühlte sich zugegeben wie ein Heuchler. Hatte ihre Mission nach Cofahre nicht damit begonnen, dass er den Leiter seiner Mission betäubt und am Wegesrand ausgesetzt hatte? Er bot Kaika die Hand an. „Wollen wir bei diesem besonderen Einsatz das Siezen aufgeben?“

Sie nahm seine Hand und schüttelte sie. „Wie willst du innerhalb von ein paar Stunden an Informationen kommen? Wir sind noch fünfzehn Meilen von der Stadt entfernt.“

Grat lächelte. „Meine Mutter wohnt in der Nähe.“

Ardelle zog sich die Kapuze tiefer ins Gesicht und wickelte sich fest in ihren Umhang, zum einen, um den Regen abzuhalten, zum anderen, weil sie Angst hatte, erkannt zu werden. Sie hatte keine Ahnung, welche Organisation für den Anschlag auf sie vor ein paar Wochen in der Stadtbibliothek verantwortlich war, und sie fühlte sich auf iskandischem Boden nicht sicher, nicht einmal in dieser ländlichen Gegend.

Aber in Cofahre hast du dich sicher gefühlt?, fragte Jaxi. Die Cofah würden eine iskandische Magierin mit Freuden töten.

Ja, aber es ist etwas anderes, wenn es deine eigenen Landsleute sind, die dich umbringen wollen.

Das sind nicht unsere Landsleute. Die Referatu sind schon lange ausgestorben.

Das weiß ich, aber wir sind hier geboren. Eigentlich war Ardelle in den Bergen geboren worden, mehrere hundert Meilen im Landesinneren, aber sie war oft durch die Hauptstadt gekommen, als sie drei Jahrhunderte zuvor als Magierin die Armee beraten hatte, und sie kannte diese Gegend gut. Die Stadt hatte sich mit ihren dampfbetriebenen Maschinen und Fahrzeugen stark verändert, aber diese Bauernhöfe sahen nicht anders aus als zu ihrer Zeit, und ein Hauch von Nostalgie erfüllte sie. Sie hatte fast das Gefühl, dass sie ihre Eltern, ihren Bruder, ihre Cousins und ihre Freunde vorfinden würde, wenn sie jetzt nach Hause gehen würde. Aber sie wusste, dass sie dreihundert Jahre unter einer Schlafbarriere verbracht hatte und dass es ihr altes Haus ebenso wie ihre Freunde und Verwandte schon lange nicht mehr gab.

Grat joggte zu ihr und legte einen Arm um ihre Schultern. „Geht es dir gut? Wir sind fast da. Siehst du die Windmühle da oben auf dem Hügel? Das kleine Dorf, in dem meine Mutter wohnt, liegt gleich dahinter. Dort können wir uns waschen und“, er zupfte an seinem regennassen Hemd, „trocknen. Und etwas zu essen wird sie uns bestimmt auch geben. Vielleicht gibt es sogar Kuchen.“

Grat war so ungepflegt, wie sie ihn noch nie gesehen hatte: Seine kurzen braunen Haare klebten ihm regennass auf der Stirn, Schlamm verschmierte eine Wange und ein mehrere Tage alter Bart verdunkelte sein Gesicht, aber wenn er sie anlächelte, bekam sie trotzdem weiche Knie. Mit seinen klaren Gesichtszügen und seinem kräftigen Kiefer sah er auch dann noch gut aus, wenn er ungepflegt war. Und dieses Lächeln – manch einer würde es als jungenhaftes Grinsen bezeichnen, auch wenn er schon lange aus dem Jugendalter heraus war –, war einfach so anziehend und küssbar. Sie zwang sich, sein Lächeln zu erwidern, auch wenn der Regen und die ganze Situation ihr das Herz schwer machten. Sie vermisste ihre Familie und ihre Freunde, aber so jemanden wie Grat hatte sie in ihrem Jahrhundert noch nie getroffen, und sie begann seine Piloten als neue Freunde zu betrachten.

Ardelle legte ihren Arm um seine Taille. „Kuchen, sagst du? Deine Mutter klingt viel gastfreundlicher als dein Vater.“

Sie hoffte, dass diese Gastfreundschaft auch für sie als Magierin gelten würde. Sein Vater war ihr gegenüber nicht besonders aufgeschlossen gewesen, nachdem er von ihrer Gabe erfahren hatte.

„Das ist sie. Sie wird sich freuen, uns zu sehen. Ich hatte schon lange keine Gelegenheit mehr, vorbeizukommen.“

Ardelle machte sich keine großen Hoffnungen, dass seine Mutter sich freuen würde, sie zu sehen. Wenn sie Magie so sehr hasste wie der Rest der Menschen heutzutage, sollte eine „Hexe“ an der Seite ihres einzigen Sohnes sie nicht gerade in Begeisterung versetzen. Offensichtlich zierten Fahndungsplakate mit Ardelles Gesicht inzwischen jede zweite Straßenlaterne in der Hauptstadt. Aber vielleicht hatte Grats Mutter die Plakate hier draußen noch nicht gesehen.

„Du siehst mürrisch aus“, sagte Grat und beobachtete ihr Gesicht. „Muss ich dir mehr als Kuchen versprechen? Vielleicht eine Fußmassage? Oder eine andere Art von Massage?“ Er wackelte anzüglich mit den Augenbrauen.

Ardelle versuchte, weniger besorgt dreinzusehen. Sie sollte dankbar sein, dass er sie seiner Mutter vorstellen wollte. Eine Massage klang auch vielversprechend. Vielleicht nicht, wenn seine Mutter im Nebenzimmer saß.

„Es ist schon eine Weile her, dass wir etwas Privatsphäre hatten.“ Ardelle sah sich nach den anderen um: Duck, Apex, Cas, Kaika und Tolemek waren in ihrer Truppe, obwohl Tolemek sich vielleicht nicht als Mitglied der Truppe bezeichnen würde. „Ich nehme nicht an, dass deine Mutter ein Gästehaus hat?“

„Gästehaus? Ähm, da ist ein Töpferschuppen.“

„Zweites Schlafzimmer?“

„Es gibt ein Schlafzimmer. Ich schlafe auf der Couch, wenn ich zu Besuch bin.“

„Hm, dann müssen bestimmte Arten von Massagen warten. Ich könnte mich nicht gut entspannen, wenn alle deine Piloten um uns herum auf dem Boden verteilt sind.“

Grat kratzte sich am Kiefer. „Sicher?“

Spielverderber.

Psst, Jaxi.

Enttäusche deinen Traumprinzen doch nicht so.

Hatten wir nicht vereinbart, dass du dich aus seinem Kopf heraushältst, außer in Notfällen? Ardelle musste sich immer wieder daran erinnern, dass sie das auch tun sollte. Gelegentlich sprach sie telepathisch mit ihm, aber da er in dieselbe Kultur hineingeboren worden war, die alles Magische fürchtete, versuchte sie sich nicht zu oft einzumischen. Zu ihrer Erleichterung akzeptierte er, dass die Kommunikation von Geist zu Geist manchmal nützlich war, aber ganz wohl schien er sich dabei nicht zu fühlen.

Nach der Zurückhaltung, die ihr beide während der Mission auf der Dschungelinsel gezeigt habt, sieht er es als einen Notfall an, wenn die nächste Massage noch länger aufgeschoben wird, teilte Jaxi ihr mit. Er versucht jetzt, sich zu erinnern, ob der Töpferschuppen eine Tür hat.

Jaxi!

„Ich werde versuchen, uns Privatsphäre zu schaffen“, sagte Grat und drückte ihre Schulter.

Ardelle widerstand dem Drang, nach dem Töpferschuppen zu fragen. Dann hätte sie zugeben müssen, dass ihr neugieriges Schwert durch seine Gedanken gegeistert war.

„Heute Nacht ist vielleicht die einzige ruhige Nacht, die wir haben“, fügte er hinzu und seine Miene wurde düsterer.

Ardelle wusste, dass er sich Sorgen um den Rest seines Geschwaders machte – sie konnte sich auch nicht vorstellen, dass dieser unfähige Oberst Therrik das Kommando über ein Bataillon von Piloten hatte – und um den König, und auch um sein eigenes Schicksal. Er hatte bei seiner Abreise gegen mehr als nur ein paar Regeln verstoßen, und obwohl es ihnen gelungen war, den Cofah die Quelle ihres Drachenblutes wegzunehmen, hatten sie außer den Fläschchen, mit denen sie zurückgekehrt waren, keine weiteren Beweise für ihre Tat. Den Drachen selbst und Tolemeks Schwester hatten sie nicht mehr gesehen, seit sie von der Insel weggeflogen waren. Es gab auch keine Möglichkeit herauszufinden, wie viel Drachenblut die Cofah gehortet hatten, bevor Ardelle, Grat und die anderen den Drachen befreit hatten. Mehr dieser lästigen Flieger und magiegesteuerten Raketen könnten im Feindesland bereits hergestellt worden sein.

Ardelle beschloss, diese eine ruhige Nacht zu genießen, bevor sie sich auf den Weg in die Stadt machten, um General Ort und den König ausfindig zu machen – oder wie auch immer der Plan aussehen mochte. Grat verriet seine Pläne selten, bevor sie umgesetzt wurden, und sie wusste, dass vor allem Kaika darauf wartete. Sie hatte sich unerlaubt aus dem Dienst entfernt, um sich ihnen anzuschließen, und auch ihre Karriere stand auf dem Spiel.

„Du bist nicht in der Gegend aufgewachsen, oder?“, fragte Ardelle und beobachtete ein paar Jugendliche, die hinter einem Haus in der Ferne Holz hackten. „Du hast einmal gesagt, dass du in der Stadt geboren bist.“

Grat nickte. „In einem ärmlichen Teil der Stadt. Ich habe mir immer Sorgen um meine Mutter gemacht, nachdem ich nicht mehr da war, um sie zu beschützen. Oder zumindest vor ihr zu stehen und zu versuchen, groß und kämpferisch genug auszusehen, um Schläger abzuschrecken.“

„Hat das funktioniert?“

Grat berührte eine alte Narbe an seinem Kinn. „Manchmal. Meistens bestach sie die Schläger mit ihren Kuchen, damit sie sie in Ruhe ließen. Sobald ich genug Geld hatte, habe ich ihr geholfen, hier draußen eine Wohnung zu finden. Sie zeichnet und malt und stellt Töpfe und Fliesen und andere künstlerische Dinge her. Das scheint eine gute Gegend für sie zu sein. An den Wochenenden verkauft sie auf dem Markt ihre Waren.“ Er drehte sich um und winkte die anderen heran. Leutnantin Caslin Ahn führte die durchnässte Gruppe an, ihr Scharfschützengewehr in den Armen und die Augen wachsam. Das riesige Schwert, das sie aus der Pyramide auf Owanu Owanus geholt hatte, hing quer über ihrem Rücken und ließ sie noch kleiner erscheinen als ohnehin. Sie hob eine Hand zum Gruß, sagte aber nichts. Tolemek ging hinter ihr, der Regen tropfte von seinen langen dunklen Haarsträhnen. Ardelle fragte sich manchmal, ob Cas mit ihm gesprächiger war als mit anderen. So oder so, sie schienen glücklich miteinander zu sein.

„Haben Sie Kuchen gesagt, Sir?“, kam eine Frage von hinten. Leutnant Duck war genauso durchnässt und ungepflegt wie Grat, aber er hatte nicht die Gesichtsstruktur, um durch die Feuchtigkeit und den Schmutz hindurch noch gut auszusehen. Seine großen Ohren standen ab und waren vom Wind rot gefärbt. „Wenn das so ist, bin ich glücklicher als Bienen auf einer Blume.“

Leutnant Apex, ein ruhiger und nachdenklicher Mann, stand neben Duck. Er sagte nichts über Kuchen, aber sein Gesichtsausdruck war ein wenig wehmütig geworden. Captain Kaika ging hinter den beiden. Sie sah aus, als wären ihr im Moment andere Dinge wichtiger als Backwaren. Wie Cas ließ sie die männlichen Soldaten neben sich meistens weniger professionell wirken.

„Ich kann nichts versprechen“, sagte Grat, als sie einen Feldweg gesäumt mit gemütlichen Bauernhäusern hinaufstapften. „Ich habe ihr nicht geschrieben, dass wir kommen, aber ich wette, sie wird etwas auf den Tisch zaubern.“

„Verbringen wir die Nacht hier, Sir?“, fragte Kaika.

Grat warf einen Blick in den Himmel – die Sonne hatte sich seit ihrer Rückkehr zum Festland nicht mehr blicken lassen, aber es war Mittag geworden, und die grauen Wolken wirkten dunkler. „Höchstwahrscheinlich.“

„Glaubst du, es ist sicher, die Flieger unbewacht in der Schlucht zu lassen?“

„Normalerweise würde ich das nicht tun, aber wir haben sie gut getarnt, und das Wetter ist trüb. Es sollten keine Piraten unterwegs sein. Sie sind zu faul, um im Regen zu klauen.“

Tolemek, der vor seiner wissenschaftlichen Karriere in Iskandia ein Cofah-Pirat gewesen war, warf Grat einen blinzelnden Blick zu, sagte aber nichts. Vielleicht, weil Grat zu einem malerischen einstöckigen Häuschen vorauslief. Es hatte freche blaue Fensterläden und Zierleisten, eine Haustür mit dem Bild eines Bauern, der Hühner fütterte, und zahlreiche helle, geblümte Fliesen in den Mauern. Überall auf dem Gelände waren Fässer und Kübel zu Töpfen umfunktioniert worden, aus denen Kräuter und Frühlingsblumen wucherten. Auf einer mit Pfützen gefüllten Terrasse standen ein paar Bänke, und Ardelle erblickte einen kleinen Töpferschuppen an der Seite des Hauses, in dem zahlreiche Keramikwaren gestapelt waren. Vom Gehweg aus konnte sie nicht erkennen, ob er eine Tür hatte oder nicht, aber er sah nicht groß genug aus, um sich darin zu ... massieren.

Als sie und die anderen zur Haustür gingen, rannten mehrere Katzen aus dem Töpferschuppen. Sie hüpften miauend auf den Gehweg. Eine weiße, flauschige Katze strich um Ardelles Beine und hinterließ Haare auf ihren Lederstiefeln. Sie mussten sowieso gewaschen werden.

„Wollen sie etwas, äh, Bestimmtes von uns, Sir?“, fragte Cas. Sie hatte keine Katzen angelockt, aber zwei strichen aufdringlich um Tolemeks Beine herum.

„Nichts Bestimmtes, nein“, sagte Grat, beugte sich zu Ardelle und flüsterte: „Jedes Mal, wenn ich herkomme, sind es mehr.“

Obwohl sie gut gefüttert zu sein schienen, miauten die Katzen kläglich, und Ardelle wünschte sich, sie hätte ein paar Leckereien für sie. Sie bückte sich, um eine von ihnen zu streicheln – die Katze hatte sich quer über den Gehweg gelegt, als wollte sie ihnen absichtlich den Weg versperren.

„Ich werde furchtbar eifersüchtig sein, wenn die Katzen massiert werden und ich heute Abend nicht“, murmelte Grat.

Sie schlug ihm gegen das Bein. „Ich dachte, du wolltest massieren, nicht massiert werden.“

„Ich bin davon ausgegangen, dass du dich vor Begeisterung revanchieren würdest.“

„Zirkander, du bist zu alt, um dich wie ein Teenager zu benehmen“, brummte Tolemek, trat vom Gehweg herunter und deutete auf die Tür, damit sie endlich aus dem Regen kamen. „Hebt euch die Zärtlichkeiten für die Nacht auf.“

„Wir haben eben andere Prioritäten.“ Grat schritt mit finsterem Blick an ihm vorbei, ging die Stufen zur Haustür hoch und wollte gerade anklopfen, als die Tür sich bereits öffnete.

Ardelle erblickte eine große, hagere Frau mit einem geflochtenen Band aus getrocknetem Gras und Blumen, das ihr langes graues Haar zurückhielt. Weitere Katzen strömten an ihren Beinen vorbei aus dem Haus, als sie Grat um den Hals fiel.

„Gratwanderer Wiesenlerche, du bist schon seit ...“ Der Rest war unverständlich, weil sie das Gesicht an seiner Brust vergrub.

„Wiesenlerche“, sagte Duck und kicherte dann. „Zu hören, dass dein Vorgesetzter so heißt, ist ...“

„Überraschend?“, schlug Apex vor.

„Es ist so lustig“, sagte Duck.

„Ah, ja. Lustig.“

„Schön, dich zu sehen, Mom“, sagte Grat und erwiderte die Umarmung. „Ich habe Dad kürzlich gesehen. Er sehnt sich furchtbar nach dir.“

Seine Mutter ließ ihn nicht los, aber sie lehnte sich so weit zurück, dass sie ihm in die Augen sehen konnte. „Darauf wette ich. Was ist denn hier los? Bei all dem Ärger in der Stadt hätte ich nicht erwartet, dich zu sehen. Laut der Gerüchte bist du verschwunden.“ Sie musterte sein Gesicht, als ob die Antworten auf seinen Wangen eingebrannt wären.

„Ich bin nicht verschwunden, sondern war mit einigen Mitgliedern meines Geschwaders auf einer Mission. Wir haben gehört, dass in der Hauptstadt Chaos herrscht, also haben wir beschlossen, hier vorbeizuschauen, bevor wir in die Stadt weiterziehen.“

Während er sprach, musterte seine Mutter sein Gefolge. „Dein ... Geschwader, Schatz?“ Ihre Augenbrauen hoben sich, als sie Tolemek betrachtete.

Kaika, Cas, Duck und Apex sahen wie Soldaten aus, aber Tolemek wirkte immer noch wie ein Pirat, besonders wenn er nicht seinen weißen Laborkittel trug. Ardelle hatte keine Ahnung, wie sie im Moment aussah. Wenn sie bedachte, wie schmutzig ihre Stiefel waren und wie sehr ihr Umhang nach ihren Abenteuern duftete, konnte sie keinen allzu guten ersten Eindruck hinterlassen. Sie wünschte, sie hätte Grats Mutter zum ersten Mal in einem attraktiven Kleid und mit hochgesteckten Haaren getroffen.

„Und ein paar zivile Experten“, erklärte Grat. „Leute, das ist meine Mutter Fern. Mama, das ist Tolemek, die Leutnants Ahn, Duck und Apex und Captain Kaika.“

Ferns Augen wanderten von Person zu Person. Ardelles Magen flatterte vor Nervosität, als die Frau sie ansah. Fern trug eine lehmverschmierte Schürze über einem geblümten Kleid und Stiefel, die bei dem nassen Wetter praktisch waren. An ihren Handgelenken baumelten zahlreiche Perlenarmbänder, die dem fröhlichen Stil der Fliesen in den Mauern entsprachen.

Ardelle faltete ihre Hände und wartete darauf, wie Grat sie vorstellen würde. Zivile Expertin? Oder etwas weniger Distanziertes? Hatte seine Mutter die Plakate gesehen und sie wiedererkannt?

Du bist eine mächtige Magierin. Es gibt keinen Grund, so nervös zu sein.

Das kannst du nicht nachvollziehen, Jaxi. Du wurdest noch nie der Mutter deines Liebhabers vorgestellt.

Wäre es je dazu gekommen, wäre ich fabelhaft gewesen.

„Mama?“ Grat streckte seinen Arm nach Ardelle aus und lächelte. „Das ist Ardelle Terushan aus einer kleinen Stadt im Eisklingen-Gebirge. Sie ist klug, hübsch, abenteuerlustig und loyal, egal ob auf dem Boden oder in fünftausend Fuß Höhe. Sie ist einfach wundervoll und ich liebe sie.“

Die unverhohlenen, herzlichen Worte verblüfften Ardelle. Auch seine Mutter schien verblüfft zu sein. Sie starrte zwischen Grat und Ardelle hin und her, während ihr der Mund offen stand.

Grat hob mit funkelnden Augen eine Hand, um seinen Mund zu bedecken und Ardelle etwas zuzuflüstern. „War ich dieses Mal besser? Ich habe es vorher einstudiert.“

Ardelle versuchte zu schlucken, aber mehr Emotionen, als sie erwartet hätte, schnürten ihr die Kehle zu. Sie nickte.

„Wie kommt es, dass wir nicht so vorgestellt werden?“, murmelte Duck. „Wir sind auch loyal auf dem Boden und in der Luft.“

„Du willst, dass er dir seine Liebe gesteht?“, murmelte Apex zurück.

„Nein, das wäre komisch.“

„Dann sei still.“

„Grat“, hauchte Fern, machte einen Schritt auf Ardelle zu und hob ihre Arme, „das ist so …“ Sie blieb stehen und blinzelte ihn an. „Das ist kein Scherz, oder? Du weißt, dass ich zu alt für deine Streiche bin.“

Ardelle war sich nicht sicher, was sie von dieser Frage halten sollte, aber Grat grinste nur.

„Kein Scherz, Mama. Ich liebe sie. Und ich glaube, sie liebt mich auch. Wir werden es später sicher wissen, wenn ich versuche, sie zu überreden, mit mir in den Töpferschuppen zu gehen.“

Ardelle errötete und hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige geben, aber er war zur Seite getreten, damit seine Mutter näher kommen konnte.

„Hallo, Mrs. Zirkander.“ Ardelle war sich nicht sicher, wie sie sie sonst nennen sollte. Fern wirkte so ungezwungen. Würde sie es vorziehen, mit Vornamen angesprochen zu werden?

„Es ist so schön, dich kennenzulernen, Ardelle.“ Fern nahm Ardelles Hände in ihre eigenen lehmverschmierten, leicht schwieligen Hände – die Hände von jemandem, der für seinen Lebensunterhalt arbeitete oder zumindest hart an seiner Kunst arbeitete. „Grat bringt normalerweise keine Frauen mit nach Hause, deshalb kann ich dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, dich kennenzulernen.“

„Ich bin froh, hier zu sein.“ Ardelle meinte es ernst und ihr Lächeln war echt, aber sie machte sich Sorgen, was passieren würde, wenn die Wahrheit herauskäme. Grat hatte noch nicht erwähnt, worin sie Expertin war.

Soll ich anfangen zu glühen? Das erspart euch umfangreiche Erklärungen, schlug Jaxi vor.

Bitte tu das nicht.

Ich werde es nicht tun, wenn er es nicht tut.

Er?

Kasandral. Das Drachentöter-Schwert. Er leuchtet nachts kräftig, wenn niemand hinsieht. Ich glaube, er mag Leutnantin Ahn.

Sollte ich das beunruhigend finden?, fragte Ardelle und bemerkte, dass Fern sie von oben bis unten musterte. Wieder einmal wünschte sie sich, sie wäre präsentabler.

Wahrscheinlich.

„Komm rein, Liebes“, sagte Fern. „Du bist ja ganz durchnässt vom Regen.“ Sie ließ eine von Ardelles Händen los, aber nicht die andere, und führte sie ins Haus.

Grat grinste, als sie vorbeigingen, als hätte er nichts anderes erwartet.

„Äh“, sagte Kaika. „Sind wir auch eingeladen?“

Fern schien sie nicht zu hören. „Wie lange seid ihr schon zusammen?“, fragte sie Ardelle, als sie in das Haus traten, wo sie von Vogelgezwitscher begrüßt wurden. Von den Dachbalken hingen mehrere große Bambuskäfige mit bunten Kanarienvögeln, Wellensittichen und Nymphensittichen.

„Seit Beginn des Winters“, sagte Ardelle und blickte zurück, um sich zu vergewissern, dass die anderen ihr ins Haus folgten. Grat schloss die Tür hinter der Gruppe.

„Und es stört dich nicht, dass er fliegt?“ Fern hob die Augenbrauen und führte sie um eine Staffelei herum, auf der eine halbfertige Landschaft zu sehen war, hin zu einer Sitzecke.

Nicht, solange es ihm nichts ausmacht, dass ich Gegenstände mit meinen Gedanken bewegen kann ... „Ganz und gar nicht“, sagte Ardelle.

… Oder ein sprechendes Schwert habe.

Das auch. Allerdings bist du eher ein telepathisches Schwert als ein sprechendes.

Ich könnte laut werden, wenn ich wollte, sagte Jaxi. Nicht, dass mich jemand bei dem Lärm all der Vögel hören könnte. Und Katzen. Diese Frau ist seltsam.

Ich vermute, dass sie einsam ist. Nicht jeder hat ein Schwert, das ihm Gesellschaft leistet.

Das ist wahr. Du wärst furchtbar verloren, wenn ich nicht für dich da wäre.

Es wäre ganz schrecklich.

„Ich weiß, dass es ihm in der Vergangenheit schwer gefallen ist, jemanden zu finden, der akzeptieren kann, dass er sich ständig in Gefahr begibt“, sagte Fern, die sich auf eine Couch setzte und das Kissen neben sich tätschelte.

„Ich vertraue auf Grats außerordentliche Flugfähigkeiten.“ Ardelle setzte sich neben sie. „Ich habe ihn da oben gesehen. Und ich begebe mich auch in Gefahr und er toleriert es.“

„Du? Welcher Tätigkeit gehst du nach?“

Fast hätte sie sich als Archäologin ausgegeben, aber da Ferns Mann ein professioneller Schatzsucher war, könnte sie unangenehme Fragen stellen. „Ich bin Heilerin.“

„Und das findest du gefährlich?“

„Nun. Ich muss manchmal Soldaten heilen.“

„Ah, ich verstehe. Sie können undankbar sein.“

„Hat sie bemerkt, dass wir da sind?“, flüsterte Duck Apex zu. Der Rest der Gruppe hatte sich im Raum versammelt und Grat schloss die Tür.

„Mama, können wir heute Nacht hier schlafen? Und etwas von deinem Essen mitnehmen? Wir müssen einen Plan schmieden, bevor wir in die Stadt gehen. Wusstest du, dass der König verschwunden ist? Weißt du, ob er wieder aufgetaucht sein soll?“

„Ich glaube schon, Grat. Auf dem Tisch dort drüben liegt eine Zeitung, wenn du dich auf den neuesten Stand bringen willst.“ Fern tätschelte Ardelle das Knie und beugte sich vor. „Entschuldige, dass ich so direkt bin, aber ist es zu früh, um dich zu fragen, ob du meinen Sohn heiraten willst?“

„Mama“, stöhnte Grat. Auf dem Weg zum Tisch stolperte er fast über eine Katze.

„Ich bringe ihn in Verlegenheit.“ Fern lächelte und sah dabei nicht im Geringsten besorgt aus.

„Ich hätte nichts dagegen“, sagte Ardelle. „Und er hat mich mit der Möglichkeit geneckt.“

„Dich geneckt? Grat, du machst es nicht richtig.“

Grat hatte die Zeitung erreicht und blickte stirnrunzelnd auf die Titelseite. Er antwortete nicht. Der Rest der Gruppe stand verloren da und scharrte mit den Füßen, und Ardelle fühlte sich schuldig, weil sie die ganze Aufmerksamkeit bekam.

„Was ist mit Kindern?“, fragte Fern und tätschelte erneut Ardelles Bein. „Hat er dir erzählt, wie gern ich Enkelkinder hätte? Habt ihr darüber nachgedacht, Kinder zu bekommen? Wird es bald soweit sein?“

Die Unverblümtheit der Fragen verblüffte Ardelle, und sie wusste nicht, wie sie antworten sollte. Es war nicht so, als hätte sie nie daran gedacht Kinder zu haben, aber sie hatte nie mit jemandem darüber nachgedacht. Und sie und Grat waren so beschäftigt – und es gab so viele Leute, die sie tot sehen wollten –, dass sie sich in letzter Zeit nicht zusammengesetzt und diese Möglichkeit besprochen hatten.

„Wenn es dir recht ist, Mama, retten wir zuerst den König und die Nation.“ Grat blickte stirnrunzelnd auf die Zeitung, während er sprach, aber dann warf er Ardelle einen Blick zu und sagte: „Ignoriere sie.“

„Ich wusste nicht, dass die ganze Nation in Gefahr ist, Sir“, sagte Apex.

„Doch, wenn die Königin das Sagen hat“, meinte Duck. „Was weiß sie schon darüber, wie man einen Kontinent verteidigt?“

„Wenn dieser Artikel stimmt, hat sie jetzt das Sagen.“ Grat tippte auf die Zeitung. „Ich frage mich, ob sie diejenige ist, die General Ort zum Rücktritt gezwungen und diesen Schwachkopf Therrik zum Leiter der Fliegerstaffeln ernannt hat.“

„Ich bezweifle, dass sie militärische Entscheidungen treffen würde, Sir“, sagte Apex.

„Nun, ich will herausfinden, wer diese Entscheidungen trifft. Und wer die Zeitung mit diesen Geschichten füttert – Geschichten darüber, dass ich desertiert habe und von einer Hexe kontrolliert werde, die mein Haus in die Luft gejagt hat. Ein enthaupteter Glücksdrache wurde in der Asche gefunden. Enthauptet. Hast du das gelesen, Mama?“

Ardelle kämpfte darum, die Panik aus ihrem Gesicht zu verbannen. Sie hatte nicht erwartet, dass er vor seiner Mutter so schnell Hexen erwähnen würde.

Entspann dich, sie glaubt nicht an Magie. Aber du hättest wohl trotzdem besser sagen sollen, du seist Archäologin.

Warum?

Sie hat ein paar Hühneraugen an den Zehen, die sie sich von dir ansehen lassen will. Da du ja Heilerin bist.

Oh. Das wären nicht die ersten Hühneraugen, die ich sehe.

Leider weiß ich das.

„Ja, ich habe mir große Sorgen um dich gemacht“, sagte Fern. „In dem Artikel wurde vergessen klarzustellen, dass du nicht im Haus warst, als es in die Luft flog.“

„Warum würden sie es in die Luft jagen?“ Grat warf Ardelle einen klagenden Blick zu. „Da war nichts Wertvolles mehr drin.“

„Sie hätten sich einen größeren Glücksdrachen besorgen sollen, Sir“, sagte Apex und seine Augen funkelten vor Humor.

„Vielleicht hätte er den Bauch des echten Drachens reiben sollen“, murmelte Duck.

Fern blinzelte. „Echter Drache? Drachen gibt es doch gar nicht mehr.“

Sie glaubt auch nicht an Drachen, erwähnte Jaxi.

Ja, ich verstehe.

„Genau“, sagte Grat und ging zur Couch. „Mama, könntest du meinen Leuten etwas zu essen machen? Wir haben ein paar harte Tage hinter uns und sind am Verhungern. Außerdem haben wir einige geheime Informationen zu besprechen.“ Er neigte seinen Kopf in Richtung Küchentür.

Fern sah Ardelle an, als sie aufstand. „Taucht er unangemeldet vor deiner Tür auf und bittet dich, den Raum zu verlassen und ihn zu bekochen?“

Bevor Ardelle sich entscheiden konnte, ob sie zugeben sollte, wie bescheiden ihre Kochkünste waren, sagte Grat: „Wir wohnen zusammen, Mama. Oder wir haben zusammen gewohnt, bevor unser Haus in die Luft gesprengt wurde.“

Sie verzog ungläubig das Gesicht, als er ihr auf die Schulter klopfte und sie sanft, aber bestimmt in Richtung Küche lenkte.

„Ach, habt ihr das, ja?“ Fern lächelte Ardelle an. „Das ist ja wunderbar. Grat, wenn du damit fertig bist, Menschen zu retten und mich zu überfallen, solltest du mit ihr über Babys sprechen.“

Grat zog eine Grimasse. „Mom, du hättest mehr Kinder bekommen sollen, wenn du Enkelkinder haben willst.“

„Ich habe es versucht, aber dein Vater war so selten hier. Ich hätte ihn mit Unterwäsche aus alten Landkarten ans Bett fesseln müssen, damit er sich an lokalen Bergsteigerexpeditionen beteiligt.“

Grats Grimasse vertiefte sich und er sah sich nach den anderen um. „Mama, davon wollen wir nichts hören.“

Er scheuchte sie in die Küche und ließ sich dann neben Ardelle nieder. Eine graue Katze hüpfte auf seinen Schoß. Jemand hatte wohl die Tür nicht schnell genug geschlossen, denn einige, die vorher draußen gewesen waren, hatten sich ins Haus geschlichen. Der Neigung ihres Kopfes nach zu urteilen, überlegte die Katze, Grats Schulter als Absprungrampe zu benutzen, um einen der Vogelkäfige zu erreichen. Ardelle vertraute darauf, dass der Bambus stabil genug war, um solche Attacken abzuwehren.

„Setzt euch“, sagte Grat und winkte die anderen an den Tisch. „Lasst uns versuchen, unsere Planungssitzung kurz zu halten.“ Er nickte in Richtung der Küchentür. Fern hatte sie noch nicht ganz geschlossen, also stupste Ardelle sie sanft mit ihrem Geist an, damit sie zu fiel. „Wie ihr gehört habt, glaubt meine Mutter nicht an Drachen oder Magie.“

„Ich wünschte, ich müsste auch nicht daran glauben“, murmelte Kaika und wählte einen Plüschsessel. Sie ließ sich zurückfallen und ließ ein langes Bein über die Armlehne baumeln. Sie hatte als Letzte in der Gruppe von Ardelles Fähigkeiten erfahren, aber trotz ihres Kommentars schien sie nicht beunruhigt zu sein. Ardelle wünschte, sie könnte auf eine solche Akzeptanz – oder Gleichgültigkeit – von allen Iskandiern hoffen. Duck und vor allem Apex hatten mehr Schwierigkeiten mit ihrer Gabe gehabt, aber nachdem sie sie ein paar Mal aus tödlichen Situationen gerettet hatte, schienen sie es langsam zu tolerieren. Apex hatte nie Bedenken über Ardelles Magie geäußert. Ihn schien Tolemek mehr zu stören, dessen Erfindung für den Tod der Menschen in Apex’ Heimatdorf verantwortlich war.

Während die anderen sich einrichteten, blieb Cas an der Wand zwischen der Eingangstür und einem Fenster stehen und spähte nach draußen. Duck und Apex nahmen eine kleine Couch ein, so dass für Tolemek ein Platz auf der anderen Seite von Grat frei wurde. Er betrachtete seine einzige Option einen Moment lang zweiflerisch, bevor er sich auf den Rand des Kissens setzte.

„Wie lautet der Plan, Sir?“, fragte Kaika. Sie wirkte zwar entspannt, aber ihre Augen waren scharf, als sie Grat ansah. „Ich habe etwas Sprengstoff in meinem Rucksack und kann noch mehr besorgen.“

„Wie soll das Sprengen von Dingen uns helfen, den König zu finden?“, fragte Grat.

„Ich weiß es nicht, aber ich würde mich mit mehr Sprengstoff besser fühlen.“

Grat beugte sich vor. „Hier sind unsere Probleme, in keiner bestimmten Reihenfolge.“ Er hob seine Finger, um sie aufzuzählen. „Erstens, der entführte König. Zweitens, dieser Gorilla Oberst Therrik, der die Fliegerstaffeln befehligt.“ Er biss die Zähne zusammen. „Drittens: General Ort wurde von einem Unbekannten zum Rücktritt gezwungen. Und das Schlimmste ist, dass das Land angreifbar ist, wenn die Cofah oder irgendjemand anders von den Unruhen hier erfährt, und ich kann nur vermuten, dass sie es bald erfahren werden, wenn sie es nicht schon wissen. Ich will General Ort finden und von ihm hören, was wirklich passiert ist.“

Ardelle erwähnte nicht, dass die Fahndungsplakate und die Leute, die sie töten wollten, auch ein Problem darstellten, da sie wusste, dass er sich zuerst um militärische Angelegenheiten kümmern musste, aber das war ein weiterer Punkt auf ihrer Agenda.

„General Ort zu finden, muss unsere oberste Priorität sein. Und es gibt noch jemanden, den ich besuchen möchte.“ Ein leichtes, zufriedenes Grinsen schlich sich auf Grats Gesicht. „Jemanden, der erst kürzlich befördert wurde. Ein Verhör könnte sehr lohnend sein.“

„Sie wollen Oberst Therrik verhören, Sir?“, fragte Ahn. In ihrer Stimme lag Skepsis. „Er hat Ihnen fast das Genick gebrochen, bevor wir nach Cofahre aufgebrochen sind. Und das war, bevor Sie ihn betäubt und am Straßenrand ausgesetzt haben.“

„Ja, Ahn, danke für die Zusammenfassung. Natürlich würde ich ihn nicht körperlich angreifen wollen. Zumindest nicht in einem fairen Kampf. Ich dachte an einen Hinterhalt, bei dem wir ihn zwingen können, mit uns zu sprechen.“

„Vielleicht könnte Tolemek ein Wahrheitsserum herstellen, damit man ihn nicht mit Gewaltandrohung zwingen muss“, sagte Ardelle diplomatisch.

Grat legte eine Hand auf Ardelles Arm. „Du ruinierst mir meinen Tagtraum.“

„Tut mir leid. Du kannst ihn immer noch in einen Hinterhalt locken, wenn du willst.“

„Ich rate davon ab“, sagte Kaika. „Therrik ist im unbewaffneten Kampf tödlich. Nowon war der Einzige, den ich kannte, der ...“ Sie blickte kurz auf den Boden und atmete dann tief durch, bevor sie hinzufügte: „Er konnte mindestens die Hälfte der Zeit die Oberhand behalten, aber er war auch tödlich. Schnell, wendig und gerissen.“

„Ich werde versuchen, das nicht als Beleidigung für meine eigenen Kampffähigkeiten zu verstehen“, sagte Grat. „Aber ich gebe dir Recht. Tolemek, setz ein Wahrheitsserum und einen K.o.-Trank auf meine Einkaufsliste, ja?“

„Ich bin keine Apotheke, Zirkander“, knurrte Tolemek. „In dem Vertrag, den ich unterschrieben habe, steht nichts über die Rettung von Königen oder Hinterhalte für Militärs.“

Grat lächelte und sagte: „Kannst du die Tränke bis morgen früh fertig haben?“

Tolemeks Augen verengten sich.

„Morgen Abend?“, korrigierte sich Grat.

„Gut“, sagte Tolemek, „aber ich brauche Zugang zu meinem Labor. Ich habe meine Reserven im Dschungel aufgebraucht.“

Grat senkte den Blick und schien erst jetzt zu merken, dass er die Katze gestreichelt hatte, die sich auf seinem Schoß niedergelassen hatte. „Es könnte gefährlich für dich sein, in der Stadt gesehen zu werden.“ Er warf einen Blick auf Ardelle und dachte zweifellos, dass es auch für sie gefährlich wäre. „Oberst Surly hat den Streit mit dir gesucht, nicht umgekehrt, wenn ich mich recht erinnere. Vielleicht kann ich dich begleiten, bevor ich General Ort aufsuche.“

„Ich brauche keinen Beschützer, um in mein eigenes Labor zu kommen.“

„Oder vielleicht kann Ahn mit dir gehen.“

Tolemek lehnte sich zurück. „Hm.“

Grat drehte sich zu Ardelle und murmelte: „Ich wollte keine Konkurrenz für den Töpferschuppen.“

Ardelle schaute zu Cas, was sie von dem Auftrag hielt, aber sie war unbemerkt nach draußen geschlüpft. Ardelle hoffte, dass das nicht bedeutete, dass Ärger auf sie zukam.

„Duck“, sagte Grat, „ich hasse es, dir die langweilige Aufgabe zu geben, aber jemand muss die Flieger bewachen, bis wir wissen, ob es sicher ist, sie zum Hangar zu bringen.“

Wahrscheinlich war es jetzt sicher, schätzte Ardelle, für jemanden, dem es nichts ausmachte, sich zu melden und wieder in den Dienstplan unter Therriks Kommando aufgenommen zu werden. Sie konnte sich vorstellen, dass es für Grat attraktiver war, sich in der Stadt herumzuschleichen, aber sie hoffte, dass er sich dadurch nicht in immer größere Schwierigkeiten brachte.

„Oh“, sagte Duck, „in der Schlucht gibt es gute Jagdmöglichkeiten. Das macht mir nichts aus.“

„Gut. Apex, ich möchte, dass du jemanden vom Wolfsgeschwader findest. Geh nicht ins Schloss, denn wir wollen unsere Ankunft geheim halten, aber vielleicht triffst du jemanden bei einem Bier im Schwingen und Schwerter. Finde heraus, ob Therrik sie anständig behandelt und ob sie etwas über den König oder andere Dinge wissen, die hier vor sich gehen.“

„Ja, Sir“, sagte Apex.

„Komme ich mit, um dir bei deinem Erzfeind zu helfen?“ Ardelle befürchtete, dass er verprügelt werden würde – oder Schlimmeres –, wenn er Therrik konfrontierte.

„Eigentlich“, sagte Grat, „dachte ich, du wärst mit deinen einzigartigen Fähigkeiten die perfekte Person, um ...“

Die Küchentür schwang auf, und Fern kam mit einem Krug und Tassen heraus. Sie stellte sie auf einem niedrigen Tisch ab und sagte: „Bitte genießt den Glühwein, meine Freunde“, dann kehrte sie in die Küche zurück. Sie schaffte es, die Tür wieder einen Spalt offen zu lassen.

Ardelle wartete, bis sie zum Schneideblock neben dem Waschbecken zurückgekehrt war, bevor sie die Tür ins Schloss fallen ließ.

Grat lehnte sich nah an Ardelle, seine Schulter berührte ihre. „Ich weiß, du hast deine eigenen Sorgen und willst rausfinden, wer das Attentat auf dich verübt hat, aber es wäre vielleicht eine gute Idee, jemanden ins Schloss zu schmuggeln, um nach der Königin zu sehen.“

Kaika ließ ihren Fuß auf den Boden fallen und richtete sich auf. „Das ist mein Auftrag.“

„Ich dachte, es könnten eine Mission für euch beide sein.“ Grat lächelte Kaika und Ardelle an und ging dann zum Tisch, um Getränke einzuschenken.

Kaika musterte Ardelle aus schmalen Augen. Seit Kaika und Apex nach Iskandia zurückgekehrt waren, anstatt mit dem Rest der Gruppe in den Dschungel zu gehen, hatte Ardelle noch keine Gelegenheit gehabt, mit ihr zu arbeiten. Sie hatte gehört, dass Kaika nach dem Tod von Nowon im Alleingang zahlreiche Cofah-Soldaten in dem Vulkan-Außenposten ausgeschaltet und dann den Sprengstoff platziert hatte, der ihn in die Luft gesprengt hatte. Sie war eindeutig eine Bereicherung für ein Militärteam, aber wenn sie Ardelle – oder Magie – nicht mochte, würde die Zusammenarbeit mit ihr schwierig werden.

Ardelle überlegte, ob sie in Kaikas Kopf schlüpfen und versuchen sollte, ein paar oberflächliche Gedanken zu lesen, aber sie zweifelte immer an sich selbst, wenn sie das tat, besonders bei Menschen, die keine Feinde waren. Zu ihrer Zeit hatte es Gesetze gegen solches Eindringen gegeben. Nur weil jetzt niemand mehr da war, der diese Gesetze durchsetzte, war es noch lange nicht richtig, es zu tun.

Ardelle trank einen Schluck Glühwein aus dem Keramikbecher, den Grat vor sie gestellt hatte.

Sie hasst dich nicht, sagte Jaxi, aber sie hat den Eindruck, dass du eine Heilerin bist und in einem Kampf nicht nützlich sein wirst. Es würde ihr auch nichts ausmachen, wenn ein abtrünniger Drache dich fressen würde und sie deinen Liebhaber mit heftigem Sex trösten müsste.

Ardelle verschluckte sich an ihrem Wein.

Vielleicht hätte ich diese Information für mich behalten sollen. Jaxis reumütiger Tonfall war nicht überzeugend.

Vielleicht solltest du dich aus den Köpfen anderer Leute heraushalten, vor allem aus den Köpfen von Verbündeten. Zumindest wollte Ardelle annehmen, Kaika sei ihre Verbündete. Grats Verbündete war Kaika allemal. Daran bestand kein Zweifel.

Nein, ganz sicher nicht.

Ich dachte, sie würde sich zu Apex hingezogen fühlen.

Oh, sie will auch heftigen Sex mit ihm haben. Sie ist irritiert, dass er sich entweder nicht zu ihr hingezogen fühlt oder ihre nicht ganz so subtilen Signale nicht versteht.

Ardelle rieb sich den Nacken. Gibt es jemanden, mit dem sie keinen heftigen Sex haben möchte?

Sie findet Duck hässlich und würde Tolemek nur in Betracht ziehen, wenn er sich die Haare schneiden würde.

Das hat meine Frage nicht ganz beantwortet.

Jaxi grinste in ihre Gedanken hinein. Nein, das hat es wohl nicht.

Eine warme Hand berührte ihren Rücken. Grat war mit dem Verteilen der Getränke fertig und stand hinter ihr. Er knetete ihren Nacken und beugte sich vor, um ihr zuzuflüstern: „Sind die Gewürze im Wein zu stark oder macht Jaxi unpassende Bemerkungen?“

Ardelle lehnte sich zurück in seine Hand. „Du hast mich – uns – in so kurzer Zeit gut kennengelernt.“

„Es waren ein paar ereignisreiche Monate.“

Kaika ließ sich in ihren Stuhl zurücksinken, sah von Ardelle weg – oder vielleicht von der Tatsache, dass Grat sie massierte – und starrte nachdenklich in ihren Wein.

Obwohl Ardelle wusste, dass sie Jaxis Spionageinformationen ignorieren sollte, konnte sie nicht anders, als zu fragen: Sie denkt doch nicht daran, mich in die Luft zu jagen, um an ihn heranzukommen, oder?

Das glaube ich nicht. Seine Mutter und die Vorstellung, mit ihm Babys zu machen, haben sie auf Distanz gehen lassen. Ich glaube, sie ist nur neugierig, wie sehr er ihr Bett zum Wackeln bringen kann. Jetzt denkt sie an den König.

Und wie er ihr Bett zum Wackeln bringen würde?

Nein, ihn will sie nur retten.

„Was haltet ihr von der Idee, das Schloss zu infiltrieren?“ Grat schaute Kaika an und blickte dann mit einer Frage in den Augen auf Ardelle herab.

„Wenn du meinst, dass das eine kluge Vorgehensweise ist, werde ich es tun.“ In der Hoffnung, dass sie nicht anmaßend war, berührte Ardelle leicht seine Gedanken. Ist da noch mehr?

Er zog ein paar lose Haarsträhnen hinter ihr Ohr. Kaika ist diejenige, die das Schloss infiltrieren will. Sie glaubt, dass die Königin erpresst wird. Sie ist fest entschlossen, und egal, was ich sage, ich kann dir garantieren, dass sie am nächsten Morgen wieder weg sein wird. Sie ist äußerst fähig. Bei diesen Worten dachte Grat an die Vulkanbasis von Cofah, die in die Luft geflogen war. Ich könnte sie allein gehen lassen, aber ich befürchte, dass Sprengstoff nicht die Lösung ist, um den König zurückzubringen. Mit deinen Talenten – und natürlich mit Jaxis Talenten – könntest du vielleicht mehr im Schloss in Erfahrung bringen als sie.

Mir macht es nichts aus zu gehen. Es gibt einiges, was dafür spricht.

„Das ist unheimlich“, verkündete Duck.

Ardelle senkte den Blick und faltete die Hände in ihrem Schoß. Sie war sich sicher, dass er bemerkt hatte, dass sie und Grat sich seltsam ansahen und nicht sprachen.

„Seit wann ist Raptor auch noch eine Schwertkämpferin?“, fragte Duck weiter. Er war mit seiner Tasse in der Hand zum Fenster hinübergegangen.

„Sie kann gut mit einem Messer umgehen, aber normalerweise bevorzugt sie ihr Gewehr“, sagte Apex. „Oder ihre Fliegerwaffen.“

Grat wich von Ardelle zurück. „Ich dachte, sie würde nach Ärger Ausschau halten.“ Er ging auf das Fenster zu. „Sie schneidet doch keine Besucher auf, oder?“

„Nein, sie scheint zu üben“, sagte Duck. „Mit diesem leuchtenden Schwert. Ich hoffe, die Nachbarn sehen nicht zu.“

„Das ist nicht das erste Mal“, sagte Tolemek. „Sie meinte, sie traue dem Drachen nicht, und sie will bereit sein, falls er jemals hier auftaucht.“

Ein Katzenschrei ertönte und Grat riss seinen Fuß hoch.

Die Küchentür öffnete sich und Fern kam mit einem Tablett voller Essen herbei. „Ist jemand auf eine Katze getreten? Was ist passiert?“

„Tut mir leid, ich habe sie nicht gesehen“, sagte Grat und schaute stirnrunzelnd aus dem Fenster.

„Das ist Mimi.“ Fern zeigte auf die gefleckte Katze, die sich davonschlich.

„Natürlich. Tut mir leid. Mama, als du aufs Land gezogen bist, war das nicht, damit du noch mehr streunende Katzen sammeln kannst.“

„Ach? Sondern, damit mein bescheidenes Häuschen im Notfall zu deinem geheimen Hauptquartier werden kann?“

„Nun, nein.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Katzen kommen vor, Schatz. So ist das nun mal.“

Cas öffnete die Haustür und trat ein, der Schweiß glänzte auf ihrer Stirn. „Die Soldaten kommen.“

So viel zu einem geheimen Hauptquartier, sagte Jaxi.

DRACHENBLUT

Band 5
Das Gedächtnis der Klinge

von Lindsay Buroker

Zuerst 2015 erschienen unter dem Titel The Blade’s Memory (Dragon Blood Book 5).

Titel: Drachenblut Band 5 – Das Gedächtnis der Klinge

Autorin: Lindsay Buroker

Übersetzung: Jenny-Mai Nuyen

Von Morgen Verlag

Cover: Maria Spada

Deutsche Erstveröffentlichung: Berlin 2023

© 2023 Von Morgen Verlag, Berlin

Alle Rechte vorbehalten.

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Epilog

Nachwort des Verlags

Lindsay Buroker