Inhaltsverzeichnis

PROLOG
ERSTER TEIL - Das Mädchen auf der Wiese

1 - Das Erwachen
2 - Amhal
3 - Die Suche
4 - Ein Name
5 - Die Seuche
6 - Der Prinz und die Königin
7 - Amhals Gesichter
8 - Antworten
9 - Die Hohepriesterin
10 - Ein Geständnis
11 - Die Begegnung
12 - Anzeichen eines neuen Lebens

ZWEITER TEIL - Die Gesellschafterin

13 - Die Königliche Familie
14 - Amina
15 - Freundinnen
16 - Rückkehr
17 - Der Held
18 - Beziehungen
19 - Ein besonderer Tag
20 - Der Tempel
21 - Die Erweckten
22 - Verwirrung
23 - Wolken am Horizont

DRITTER TEIL - Adharas Schicksal

24 - Trauer
25 - Der Anfang vom Ende
26 - Unterwegs nach Damilar
27 - Chaos
28 - Jenseits der Grenze
29 - Die Gefangennahme
30 - Ein wahnwitziges Unterfangen
31 - Der Ausbruch
32 - Der Beginn
33 - Das Ende von allem?
34 - Die Wahrheit

EPILOG
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Für Melissa
und die Leute von Lands & Dragons

PROLOG

Ohne Hast, aber sicheren Schritts, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, während der Saum seines Mantels die Stiefel umspielte, bewegte sich der Mann in Schwarz durch die verlassenen Gassen der Stadt. Ein Schatten unter Schatten. Nun bog er ab, schlug ohne Zögern einen Weg ein, der ihm bereits vertraut war. Einige Tage zuvor hatte er alles ausgekundschaftet, was er wissen musste.

Der Eingang war unauffällig: eine Holztür, ein steinerner Sturz. Dennoch musste er nicht aufsehen und nach dem Symbol suchen, das in den Schlussstein eingemeißelt war, um zu wissen, dass er angelangt war.

Einen Moment lang verharrte er und dachte daran, dass dies nicht sein eigentliches Ziel war. Seine wahre Mission war eine andere.

»Du musst ihn finden! Das ist von ungeheurer Wichtigkeit für uns. Vergiss das nicht«, hatte Kryss ihm bei ihrer letzten Begegnung eingeschärft.

»Ich weiß …«, hatte er lediglich erwidert und dabei das Haupt geneigt.

»Du darfst nicht ruhen, bis du ihn aufgespürt hast, und nichts und niemandem gestatten, dich von deinem Ziel abzubringen. «

Ohne noch etwas hinzuzufügen, hatte Kryss ihm nur fest in die Augen geblickt, damit sein Gegenüber die volle Bedeutung dieser Worte – und dieses Schweigens – ermesse. Doch der Mann in Schwarz war nicht der Typ, der sich so leicht einschüchtern ließ.

Dieses Getue mag bei jenen wirken, die ihn wie einen Gott verehren. Bei mir nicht!

Als Zeichen des Respekts hatte er das Knie gebeugt und war dann zur Tür getreten.

»Erinnere dich unserer Abmachung«, hörte er noch einmal Kryss’ Stimme, als er die Schwelle überschritt.

Der Mann in Schwarz verharrte einen Augenblick. Wie könnte ich die je vergessen?, hatte er gedacht.

Und nun stand er vor dieser Tür. Er hätte sein Vorhaben noch aufgeben und seiner Wege gehen, hätte kehrtmachen und sich wieder seiner wahren Mission zuwenden können.

Bist du auch dazu bereit, um dein Ziel zu erreichen?, fragte er sich, während sein Blick auf der Maserung des Holzes verweilte. Nein, nach der Antwort musste er nicht lange suchen.

Er atmete tief durch und zog langsam sein Schwert. Dann ein Tritt gegen das Holz, und er stürmte hinein.

Ein Saal mit einer sehr niedrigen Decke und Wänden aus schlichten Ziegelsteinen. »Habt Geduld, es ist ja nur vorübergehend«, beruhigte sie der Seher immer, »zumindest gewährt uns dieses Haus den Schutz, den wir so dringend benötigen. Später, wenn unsere Arbeit von Erfolg gekrönt ist, werden wir uns einen angemesseneren Sitz einrichten.«

An den Wänden befestigte Fackeln erhellten die bedrückend engen, unterirdischen Räume. In der Luft lag der Geruch von Schimmel und beißendem Rauch. Ganz in Weiß gekleidete Männer, die Gesichter hinter dunkel glänzenden Bronzemasken mit Sehschlitzen verborgen, streiften umher. Durch verschlossene Türen drang Gemurmel und schleppendes, einschläferndes Psalmodieren. Eine Atmosphäre von Blut, Magie und Tod strahlten die Wände aus. Der Schlag, als die Tür barst, durchbrach mit der Gewalt einer Explosion diese Düsternis. Die ersten Erweckten nahe des Eingangs kamen nicht einmal mehr dazu, zu begreifen, was geschah, da mähte das Schwert des Mannes in Schwarz sie schon mit einer einzigen fließenden Bewegung nieder. Die weißen Umhänge färbten sich rot, und scheppernd knallten die bronzenen Masken zu Boden.

Die anderen Erweckten konnten sich noch rühren. Wer bewaffnet war, zog sein Schwert und stellte sich dem Angreifer entgegen, die restlichen ergriffen die Flucht, versteckten sich oder versuchten verzweifelt zu retten, was noch zu retten war.

Den Mann in Schwarz schien nichts aufzuhalten. Allerdings hatte er es hier auch nicht mit Gegnern zu tun, die ihm gleichwertig waren. In den langen Jahren seines Umherziehens hatte er sich mit Feinden ganz anderen Formats messen müssen, und die Narben, die sein Körper davongetragen hatte, zeugten von diesen Kämpfen.

Daran erkennt man sie, die Verweichlichung einer Welt, die gar zu lange schon im Frieden lebt, dachte er voller Verachtung.

Plötzlich raschelte es in seinem Rücken. Er fuhr noch nicht einmal herum, sprach nur halblaut die Worte, und schon umhüllte ihn eine gläserne Kugel, an der die auf ihn niederfahrenden Dolche wie an einer Wand abprallten.

»Ein Magier … «, raunte einer entsetzt.

Der Mann in Schwarz lächelte grimmig.

Adrass schob den Riegel vor. Er hatte Mühe, zu Atem zu kommen, so als sei die Luft in seiner Lunge blockiert.

Er presste sich gegen die Tür und legte ein Ohr an das Holz. Das Klirren sich kreuzender Klingen, Schreie, die dumpfen Schläge von Leibern, die zu Boden gingen.

Was ging da vor sich? Waren sie entdeckt worden?

Entsetzen überkam ihn, und seine Zähne begannen zu klappern, doch er kämpfte dagegen an. Nein! Er durfte jetzt nicht den Mut verlieren, sondern musste sich daran erinnern, was man ihn als Erstes gelehrt hatte, als er zu den Erweckten gestoßen war.

»Sollte es jemals geschehen, dass man uns aufspürt, so setzt alles daran, unser Werk zu retten. Nur das zählt. Wir arbeiten an einem großen Plan, für ein Ziel, das über allem steht. Vergesst das nie.«

So hatte der Seher gesprochen. Adrass schluckte: Unser Werkretten!

Entschlossen stieß er sich von der Tür ab, hastete zu den Regalen an einer Wand des Räumchens, in dem er sich befand, und machte sich daran, eilig die Pergamentseiten durchzusehen, die mit seiner winzigen, eleganten Handschrift dicht beschrieben waren. Einige steckte er in seinen ledernen Beutel, andere zerschnitt er. Dann wandte er sich den Fläschchen und Krügen mit den Tränken, getrockneten Kräutern und Ähnlichem zu. Arbeit von vielen Jahren steckte darin. Unmöglich, in diesem hektischen Moment das auszuwählen, was von den Mühen eines ganzen Lebens erhaltenswert war.

Da lenkte ein Wimmern seine Aufmerksamkeit auf den Tisch in der Mitte des Raumes.

Und mit einem Male wusste er es: die Kreatur! Sie galt es zu retten. Sie war das Einzige, was auf keinen Fall verlorengehen durfte. Das Einzige, was mehr zählte als ihr Leben, mehr als die langen, so oft vergeblichen Studien, die sie betrieben hatten. Sie war wichtiger als alles andere. Von jenseits der Tür drangen nun die Furcht- und Schmerzensschreie junger Mädchen zu ihm.

Nein! Auch die werden nicht verschont!

Er trat zum Tisch und löste die Lederriemen, mit denen die Kreatur gefesselt war. Grob umfasste er ihre Schultern und riss sie hoch.

»Wach auf! Los! Wach auf!«, rief er, während er ihr ein paar Ohrfeigen versetzte. Doch sie lag weiter, die Augen halb geschlossen, reglos in seinen Armen.

Der Lärm jenseits der Tür schwoll an. Offensichtlich kamen die Angreifer rasch näher.

Adrass’ Herz begann zu rasen.

»Auch wenn ich sterbe, unser Werk darf nicht verlorengehen! Auch wenn ich sterbe, unser Werk darf nicht verlorengehen … «, murmelte er in einem fort wie ein Mantra das Gebot, das man ihn bei seiner Aufnahme in die Schar der Erweckten gelehrt hatte.

Was lässt sie sich so gehen?, dachte er verärgert, gegen jede Vernunft.

Wieder riss er sie hoch und hob sie vom Tisch. Fast wäre sie ihm entglitten, doch er hielt sie noch und ließ sie zu Boden sinken. Nun bewegte sie ein wenig die Lippen.

Adrass griff zu einer Flasche mit Wasser und schüttete es ihr ins Gesicht. Sie zuckte zusammen.

»Wunderbar, so ist gut, sehr gut …, pass auf …«

Wieder packte er sie an den Schultern, setzte sie auf und starrte ihr in die Augen. Ihr Blick war erloschen. Vielleicht war doch bereits alles zu spät … Augenblicklich verscheuchte er diesen Gedanken.

»Hör zu, ich bringe dich jetzt von hier fort … Hörst du mich?«

So etwas wie Verständnis schien in ihren Augen aufzuleuchten.

»Gut, dann komm … «

Da, erneut polterte es heftig jenseits der Tür, und Adrass schrak zusammen. Noch einmal griff er unter ihre Achseln und begann sie fortzuschleifen.

Schließlich hatte er den Hebel in der Mauer erreicht. Er zog, und ein Teil der Wand sprang auf und gab einen engen Durchgang frei.

»Komm, streng dich an, wir müssen hier durch«, forderte er sie auf.

Dann bückte er sich, zwängte sich durch die Öffnung und zog die Kreatur ebenfalls in den Stollen hinein. Sie stöhnte, begann aber, sich auch selbst zu bewegen.

»So ist es gut, komm … «

Er voran und sie hinter ihm, krochen sie durch einen niedrigen Gang mit feuchten, moosbewachsenen Wänden. Der Kampfeslärm ebbte immer mehr ab, und Adrass’ Herzschlag beruhigte sich langsam.

Ich kann es schaffen, ich kann es schaffen …

»Hier entlang!«, rief er, als er an einer Ecke nach rechts abbog. Noch ein kurzes Stück kroch er weiter, bis er endlich auf eine Mauer stieß.

»Da wären wir«, murmelte er, mehr an sich selbst als an die Kreatur gewandt. Mit zitternder Hand stieß er einen Backstein zurück, und augenblicklich öffnete sich vor ihm eine winzige Kammer. Schon packte er die Kreatur am Arm und zog sie hinein. Sie stöhnte, und als er zufällig ihre Wange streifte, spürte er, dass sie nass war. Es waren Tränen, und plötzlich krampfte sich ihm das Herz zusammen.

Doch schnell rief er sich wieder die Worte des Sehers in Erinnerung: »Die Kreaturen sind nicht mehr als bloße Gegenstände, Werkzeuge, die uns zur Rettung dienen, und nur als solche betrachtet sie. Seht in ihnen keine fühlenden Wesen, denn das sind sie nicht. Vertreibt Mitleid oder Zuneigung, die ihr empfinden könntet, aus euren Herzen. Sie würden euch hindern, eure Mission zu erfüllen.«

Adrass riss sich aus seinen Gedanken. »Hör zu, du wartest hier auf mich. Und sei ganz leise. Es dauert nicht lange. Ich werde dich holen kommen.«

Die Kreatur nickte schwach.

»So ist es gut.« Ein Lächeln stahl sich in Adrass’ Gesicht. »Und bleib hier! Egal, was passiert!«

Nachdem er die Öffnung in der Wand wieder hinter sich geschlossen hatte, verharrte er noch einen Moment und lauschte. Es war alles still. Vielleicht hatte die Kreatur ihn tatsächlich verstanden. So hockte er da, atmete tief durch und versuchte sich zu sammeln. Jetzt würde er in Frieden sterben. Und dieses armselige Geschöpf, das gefangen dort in der Kammer saß, würde vielleicht die ganze Welt retten. Möglich war es. Doch egal wie, er jedenfalls hatte seine Pflicht getan. Er gab sich einen Ruck und kroch den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Der Mann in Schwarz kannte keine Gnade. Jahre war es her, dass er zum letzten Mal derart gewütet hatte. Genauer, seit dem Tag, da man ihn ergriffen und er Kryss’ Bekanntschaft gemacht hatte. Die harmonischen, wohlbemessenen Bewegungen seines Körpers, das leichte Reißen, wenn sich seine Muskeln bis zum Äußersten anspannten, der Geruch von Blut – all das berauschte ihn, und er fühlte sich prächtig.

Alle metzelte er sie nieder, ohne Unterschied. Anführer und Mitläufer, Junge und Alte, Frauen und Mädchen, ja vor allem die Mädchen. Letztendlich war er ihretwegen gekommen. Arme Geschöpfe in den Händen dieser wahnsinnigen Hexer. Einen Moment war er selbst überzeugt, sie müssten ihm dankbar sein.

Dies ist die Welt, die zu errichten du mithalfst, Meister. Vielleicht tatest du damals gut daran, dich von ihr abzuwenden und sie zu verlassen.

Wieder ein Tritt, und auch die letzte Tür barst. Dort stand er, mit abgegriffenen Büchern und Pergamentrollen in den Armen, während jetzt seine Hände zu zittern begannen. Der Seher, das Oberhaupt dieser Gemeinschaft von Wahnsinnigen.

Langsam trat der Mann in Schwarz auf ihn zu, während das Blut, das von seinem Schwert tropfte, eine Spur auf dem Boden hinterließ.

»Ein Mann allein?«, murmelte der Seher fassungslos.

»Ja, ein Mann allein«, wiederholte er mit einem grimmigen Lächeln.

Der Seher wich gegen die Wand zurück. »Wer hat dich gesandt?«

»Niemand. Aber auch wenn ich dir verriete, wer mein Herr ist, wüsstest du gar nicht, von wem ich spreche.«

Der Seher schwieg einen Moment, bevor er erklärte: »Unser Ziel ist es, die Aufgetauchte Welt zu retten! Ist das so schwer zu verstehen? Warum schenkt ihr immer noch den Illusionen dieser verblendeten Alten Glauben? Ohne uns wird nichts als Chaos und Verderben herrschen.«

»Diese Alte ist mir herzlich gleich. Und Chaos und Verderben oder diese Welt zu retten noch viel mehr.«

Trotz der Maske, die das Antlitz des Sehers verbarg, meinte der Mann in Schwarz, die ganze Bestürzung in dessen Miene zu erkennen.

»Du bist wahnsinnig.«

»Vielleicht.«

Ein einziger Schwerthieb, und der Seher sank zu Boden.

Die Gemeinschaft der Erweckten war ausgelöscht.

ERSTER TEIL

Das Mädchen auf der Wiese

1

Das Erwachen

Hitze. Etwas Hartes, Spitzes unter dem Rücken und etwas Feuchtes. Eine rot gefärbte Welt, die alles einnahm, und Schmerzen, überall. Wie ein inneres Feuer, das sie verzehrte, so als stöhne jede einzelne Körperfaser auf vor Schmerz.

Irgendwo neben sich spürte sie eine Hand, und als sie die Finger bewegte, flutete eine beruhigende Wärme in sie hinein. Langsam schlug sie die Augen auf, und das Rot wurde abgelöst von einem blendenden Weiß. Ihr war, als kehrten plötzlich alle ihre Sinne gleichzeitig zurück, ein Chaos, das bedrängend auf sie einstürzte: mit einem anhaltenden Rauschen, durchsetzt von einem schrillen Kreischen in den Ohren, dem Geruch von Erde und Gras und dieser Feuchtigkeit, wie von Tau, unter dem Rücken. Eine Fülle von Eindrücken überwältigte sie.

Sie stemmte sich hoch und schaffte es, sich auf eine Seite zu drehen. Dabei stöhnte jeder noch so kleine Muskel, und der Schmerz nahm ihr den Atem. Blinzelnd versuchte sie, etwas genauer zu erkennen, und nach und nach zeichneten sich in dem grellen Weiß ein entblößter, blasser Arm ab, der sich auf dem Gras abstützte, sowie zwei schlanke, sehnige Beine, die von einem fleckigen Hemd nur wenig verhüllt wurden.

Wo bin ich?

Eine einfache Frage, die sie jedoch mit Schrecken erfüllte. Denn sie wusste keine Antwort darauf. Lange betrachtete sie die von den Sonnenstrahlen beschienene Hand und nahm nun die Farben deutlicher wahr: das Blassrosa der Haut, dann das grelle Grün des Grases, die unbestimmbare Farbe des Hemdes, das sie am Leib trug.

Wer bin ich?

Keine Antwort. Angst packte eiskalt ihre Schläfen. Unwillkürlich legte sie eine Hand auf die Brust, auf die Stelle, wo sie ihr aufgewühltes Herz schlagen spürte. Und fuhr über ihre Brüste, die klein waren und fest.

Ich bin eine Frau.

Das begriff sie, und doch fühlte sie keine Erleichterung. Sie blickte sich um. Der Himmel war tiefblau und völlig wolkenlos. Die Wiese um sie herum schien grenzenlos weit, hier und dort erblickte sie das zarte Weiß von Margeriten und das satte Rot einiger Mohnblumen.

Niemand war zu sehen.

Sie versuchte, sich zu erinnern, sich Namen ins Gedächtnis zu rufen, vielleicht ein Gesicht, irgendeinen Ansatzpunkt, der ihr dabei helfen konnte, bekannte Bilder entstehen zu lassen. Nichts.

Immer heftiger spürte sie einen Schmerz in der Seite, auf der sie lag, so als bohre sich ihr dort etwas ins Fleisch. Wieder drehte sie sich auf den Bauch und führte eine Hand zu der schmerzenden Stelle. Da fühlte sie einen länglichen, rauen Gegenstand, der an einem Band um ihre Taille hing und aus einem Material bestand, das sie nicht benennen konnte.

Darum wirst du dich später kümmern, steh erst einmal auf, befahl ihr eine innere Stimme. Sie legte eine Handfläche auf das Gras. Erst jetzt fiel ihr die Rötung auf, die sich wie ein Armband um ihr Handgelenk zog. Unwillkürlich fuhr sie mit einem Finger darüber, zog ihn jedoch sofort wieder zurück. Die Stelle schmerzte entsetzlich. Und auch am anderen Handgelenk war die gleiche Rötung sichtbar.

Das ist jetzt unwichtig, du musst aufstehen, drängte die Stimme weiter. Als sie auch die andere Hand aufstützte, stöhnten die Armmuskeln und ebenso die der Beine, die sie jetzt anzog. Doch sie biss die Zähne aufeinander und begann sich mühsam hochzustemmen. Es tat höllisch weh, und sie keuchte und klagte bei der kleinsten Bewegung, wenn sich der Schmerz wie ein Stilett in ihr Fleisch bohrte. Dabei fiel ihr auf, dass auch die Fußgelenke von den gleichen roten Ringen gezeichnet waren.

Rote Haut. Das hat etwas zu bedeuten. Aber was, hätte sie nicht sagen können.

Taumelnd kam sie auf die Beine und sah sich um. Sie stand auf einer Wiese und hatte keine Ahnung, wie sie dorthin gelangt war, wusste nicht, wo sie sich befand, ja noch nicht einmal, wer sie überhaupt war. Als sie den Blick über Brüste, Arme und Beine bis zu den Füßen hinabwandern ließ, wunderte sie sich, dass dies ihr Körper sein sollte. Sie erkannte ihn nicht wieder. Er war ihr völlig fremd. Noch nicht einmal die Erkenntnis, dass sie ein weibliches Wesen war, brachte sie weiter. Sie trug ein langes, gras- und blutbeflecktes Hemd. Und nichts darunter. Um die Hüften jenes Band, an dem dieser längliche Gegenstand hing, auf dem sie gelegen hatte. Er wies einen Griff auf, den sie jetzt zögernd mit einer Hand umfasste. Ihre Finger schlossen sich darum und zogen, und mit einem schwachen Schaben kam ihr etwas entgegen, das in der Sonne silbrig funkelte. Sie kniff die Augen zusammen und betrachtete den Gegenstand. Der Griff war warm, von brauner Farbe und lag perfekt in der Hand. Der untere Teil, den sie hervorgezogen hatte, war hingegen aus einem anderen Material gefertigt, das glänzte und sich kalt anfühlte. Er war wie eine Schlange gewunden und mit eigenartigen Symbolen, die ihr nichts sagten, verziert. Als sie mit einem Finger über die Kante des kalten Teils fuhr, durchzuckte sie ein Schmerz. Rasch zog sie ihn zurück und sah, dass sich ein roter Strich darauf abzeichnete. Da dämmerte es ihr.

Das ist ein Dolch.

Der Gegenstand, den sie gerade hervorgezogen hatte, war dazu gedacht, jemanden zu verletzen und sich zu schützen, wusste sie aus irgendeinem Grund. Doch im Augenblick brauchte sie ihn nicht. Sie steckte ihn zurück und sah sich wieder um. Die Wiese schien grenzenlos.

Etwas anderes gibt es wohl nicht, überlegte sie beklommen. Dann aber erkannte sie in der Ferne einen dünnen, etwas dunkleren Streifen. Bäume?

Dorthin musst du gehen.

Als sie sich nach dem Grund fragte, fand sie keine Antwort, wusste nur, dass es richtig war. Und so machte sie sich auf, vorsichtig, mit einem Gefühl, als hätte sie noch nie zuvor einen Fuß vor den anderen gesetzt. Kaum gelang es ihr, das Gleichgewicht zu halten, die Beine schmerzten, die Rückenmuskeln ächzten. Am liebsten hätte sie sich wieder ins Gras fallen lassen.

Ich lass mich hier nieder und warte, dass jemand vorüberkommt. Ein tröstlicher Gedanke, und einen Moment lang war sie wirklich überzeugt, dass es das Richtige gewesen wäre.

Hier kommt niemand vorüber, ermahnte sie sich dann jedoch selbst mit eiskalter Gewissheit. Und so richtete sie den Blick wieder auf die grüne Linie vor ihr und schleppte sich weiter, Schritt für Schritt, wankend. Die Blumen um sie herum neigten das Haupt, wenn der Wind sanft über sie hinwegstrich, und träge wogte das Gras auf und ab. Doch davon ließ sie sich nicht ablenken. Obwohl in dieses Nichts eingetaucht und ergriffen von einer nicht abzuschüttelnden Furcht, verfolgte ihr Geist nun ein klares Ziel, das sie nicht aus den Augen verlieren wollte.

Je näher sie kam, desto höher ragten die Bäume vor ihr auf. Braune Stämme, Geäst, das sich dem blauen Himmel entgegenreckte, und eigentümlich geformte Blätter von einem verschossenen Grün. Wie auf eine Luftspiegelung starrte sie dorthin, während sie mit immer entschlosseneren Schritten darauf zumarschierte. Und als sie endlich eine Hand auf die raue Rinde eines Stammes legte, lächelte sie erleichtert. Sie war erschöpft. Als sie sich an dem Stamm hinuntergleiten ließ, verhakte sich ihr Hemd an der Rinde und rutschte ihr die Beine hinauf, fast bis zum Gürtel – ja, so nennt man das, Gürtel –, der es in der Taille hielt. So saß sie da und betrachtete den Weg, den sie zurückgelegt hatte. Wie weit er war, hätte sie nicht sagen können, und auch nicht, wie lange sie dafür gebraucht hatte. Sie erinnerte sich nicht, wie ein Raum gemessen wurde, wusste nicht, wie man verrinnende Zeit bestimmte. Und wieder überkam sie Mutlosigkeit. Da spürte sie, wie ihr etwas Feuchtes über die Wangen rann. Sie fuhr mit der Hand darüber. Nass fühlte es sich an. Sie wurde noch trauriger und versank in abgrundtiefer Verzweiflung, riss den Mund weit auf, stöhnte und heulte, während dicke Tropfen ihr aus den Augen auf den Schoß fielen und den Stoff ihres Gewandes mit kreisrunden Flecken tüpfelten.

Sie war wohl eingeschlafen, denn als sie wieder zu sich kam, war das Licht anders. Nicht mehr grell und blendend wie zuvor, als sie sich über die Wiese zu den Bäumen geschleppt hatte, sondern rötlich, bernsteinfarben. Und es war kälter geworden. Als sie ihre Wangen berührte, stellte sie fest, dass sie mit etwas Rauem überzogen waren. Mit dem Fingernagel schabte sie etwas davon ab, steckte sich den Finger in den Mund und fuhr mit der Zunge darüber. Es schmeckte salzig.

Schmerz ist salzig, sagte sie sich.

Erneut versuchte sie, ihr Gedächtnis zu durchstöbern. Vielleicht hatte der Schlaf ihren Geist erfrischt, so dass die Erinnerung zurückkehrt war. Aber nein. Ihr Kopf war völlig leer, war wie eine weiße Fläche, auf der sich nichts als die Eindrücke abzeichneten, die sie seit ihrem Erwachen dort hinten auf der Wiese gesammelt hatte. Davor lag nichts, keinerlei Erinnerung, in ihrem Kopf war nichts als eine finstere, formlose Leere. Und wieder überkam sie diese kalte, schleichende Angst. Auch etwas anderes quälte sie, eine Trockenheit, die Mund und Kehle erfasst hatte. Da vernahmen ihre Ohren ein gleichmäßiges Geräusch, eine Art Gluckern, ähnlich jenem, nur viel klarer, das sie gleich nach dem Aufwachen auf der Wiese wahrgenommen hatte.

Dort muss ich hin. Warum sie das tun musste, hätte sie nicht sagen können, doch dass es das Richtige war, dass es ihr guttun würde, dies spürte sie ganz deutlich.

Sie hatte nicht vergessen, wie mühsam das Aufstehen zuvor gewesen war. Deshalb krallte sie jetzt ihre Finger in die Rinde und machte sich auf die Schmerzen gefasst. Doch es war halb so wild. Sie fühlte sich schon viel kräftiger, auch wenn ihre Muskeln und Gelenke immer noch ein wenig ächzten und stöhnten. Sie stieß sich von dem Stamm ab und marschierte los. Es war, als habe sie das Laufen bereits neu gelernt. Mit einer gewissen Sicherheit setzte sie einen Fuß vor den anderen, besann sich ganz auf den Rhythmus der Schritte und das Rascheln des trockenen Laubes unter den Fußsohlen.

Schließlich entdeckte sie ein silbernes Band, das sich zwischen den Bäumen entlangschlängelte und das rötliche Licht der erlöschenden Sonne spiegelte. Sie hastete zu dem Bach, tauchte das Gesicht ins Wasser und trank gierig.

Durst, ich hatte Durst, folgerte sie. Kühl rann ihr das köstliche Nass die Kehle hinunter und löschte den Brand, der sie gequält hatte. Als sie die Augen öffnete, erblickte sie lange schwarze und blaue Haare, die in der Strömung ihr Gesicht umtanzten. Ihre Haare. Sie tauchte auf und holte tief Luft. Ihr war eine Idee gekommen. Sie schaute sich suchend um und entdeckte nicht weit entfernt das, was sie im Sinn hatte. Sie überlegte, wie sie dorthin gelangen konnte. Dazu musste sie durch den Bach, zunächst über eine Reihe größerer Steine, und dann auch tiefer ins Wasser eintauchen. Das traute sie sich zu.

Sie war selbst erstaunt, wie flink sie sich bewegte, wie mühelos sie von Fels zu Fels hüpfte und dann auch bis zur Hüfte durch das Wasser watete. So erreichte sie die Stelle, die sie entdeckt hatte. Dort sammelte sich das Flusswasser zwischen einigen kreisförmig angeordneten Felsblöcken und bildete einen kleinen Teich fast ohne Strömung. Da ihr die Sonne im Rücken stand, breitete sich diese Lache wie ein heller Spiegel vor ihr aus. Sie beugte sich nieder, hielt jedoch plötzlich erschrocken und unsicher in der Bewegung inne. Die Furcht, im nächsten Moment vielleicht in ein Gesicht zu blicken, das ihr völlig unbekannt war, zog ihr die Eingeweide zusammen. Doch sie kämpfte dagegen an. Wahrscheinlicher war, dass ihr der Anblick weiterhelfen und ihr schlagartig all das einfallen würde, was sie vergessen hatte.

Langsam beugte sie sich weiter vor. Da erblickte sie einen zierlichen ovalen Kopf, umrahmt von schwarzen Haaren, die hier und dort von glitzernd blauen Strähnen durchzogen waren. Ein schmales, längliches Gesicht mit jedoch vollen Wangen. Eine hohe Stirn, vor der sich die Haare zu beiden Seiten wie ein Vorhang öffneten. Ein kleiner, schön gezeichneter Mund, rot schimmernde Lippen, die sich deutlich von der blassen Haut abhoben. Eine gerade, lange Nase, schmale Augenbrauen. So weit, so gut, doch ihre Befürchtungen bestätigten sich: Es war das Gesicht einer völlig fremden jungen Frau. Ihre Miene verdüsterte sich, und ihre Augen begannen zu glänzen.

So also verändert sich mein Gesicht, wenn ich Angst habe, sagte sie sich.

Die Augen waren es auch, die sie an ihrem Gesicht besonders faszinierten. Sie waren verschieden. Groß, länglich geschnitten und fast beunruhigend klar, war das eine tiefschwarz und das andere von einem kräftigen Violett. Das gab es wohl selten, dass jemand zwei verschiedene Augenfarben hatte: Aus irgendeinem Grund wusste sie das. Die Stirn auf dem Wasserspiegel glättete sich. Das konnte von Vorteil sein. Mit solch einer seltenen Eigenschaft war sie leichter wiederzuerkennen.

Sie richtete sich auf und tat entschlossener, als sie es eigentlich war.

Ich muss mich auf den Weg machen.

Wieder eine Aufforderung, deren Sinn sie nicht verstand, die aber so gebieterisch klang, dass sie ihr blind vertraute. Obwohl ihr der eigene Körper völlig unbekannt war, tat sie doch, wozu er sie anhielt. Als sie Durst verspürte, hatte er ihr eingegeben, was sie tun musste. Kein Zweifel, es war ratsam, sich an die Geistesblitze zu halten, die sie manchmal überkamen. Sie waren es gewesen, die sie bislang am Leben erhalten hatten.

Sie folgte dem Flusslauf, weil sie sicher irgendwann wieder Durst bekommen würde und nicht wusste, wie sie einen Wasservorrat hätte mit sich führen können. Zudem glaubte sie zu wissen, dass sie sich von dem Fluss leiten lassen musste, um vielleicht jemanden zu treffen, der sie kannte oder ihr einfach nur weiterhelfen würde.

Bereits unsichtbar, jenseits der Baumwipfel, vollendete die Sonne am Himmel ihren Lauf. Das bernsteinfarbene Licht wurde immer rötlicher und ging dann in ein blasses Blau über. Eine kurze Weile war alles um sie herum in violettes Licht getaucht, dann brach die Nacht herein, und die Finsternis senkte sich hernieder.

Das Mädchen hätte nicht sagen können, wie weit es bereits gelaufen war. Es wusste nur, dass es dunkel war und die Kräfte sie verließen. Ohne zu rasten, würde sie nicht mehr weit kommen.

So kletterte sie auf einen Baum. Aus irgendeinem Grund spürte sie, dass dies das Richtige war. Rittlings hockte sie sich auf einen dicken Ast und lehnte sich an den Stamm zurück. Ihre Muskeln taten weh, aber es war ein anderer Schmerz als der, den sie beim Aufwachen verspürt hatte. Jetzt waren ihre Glieder einfach müde.

Hob sie den Blick, konnte sie durch ein Viereck, das die Äste über ihr bildeten, ein Stück des pechschwarzen Himmels sehen, der mit unzähligen flackernden Lichtpünktchen gesprenkelt war. Die Luft roch gut, feucht und frisch, und einen Moment lang fühlte sie sich fast im Einklang mit sich selbst. Um sie herum waren die Geräusche des Tages neuen Klängen gewichen: einem langgezogenen Heulen in der Ferne, den huschenden Schritten irgendeines Tieres im Unterholz, dem sanften Zirpen von Insekten, an deren Namen sie sich nicht erinnerte. Sie hatte keine Angst. Oder zumindest schreckte sie diese verhaltene, wachsame Lebendigkeit des nächtlichen Waldes nicht. Eher schon die vollkommene Leere in ihrem Kopf, dieses Nichts, dem sie entschlüpft zu sein schien. Sie sah, wie der Mond, riesengroß und weiß strahlend, hinter der Baumreihe aufging, und spürte, wie ein flüchtiger Frieden, eine brüchige Sorglosigkeit ihr Herz erfüllte. Ein größerer Vogel mit gedrungenem Kopf und kurzem spitzem Schnabel durchquerte flügelschlagend die Weite, die sie vom Mond trennte, und stieß dabei ein düsteres Trällern aus. Mit den Augen folgte sie dem Tier, so weit sie konnte. Darüber nachgrübelnd, wie dieser Vogel wohl hieß, schlief sie ein.

Auch an den nächsten Tagen marschierte sie ohne Unterlass, ließ sich dabei leiten vom Lauf der auf- und untergehenden Sonne und den Bedürfnissen ihres Körpers. Als sie zum ersten Mal Hunger verspürte, war es ihr Magen, der sie zu niedrigen Büschen mit roten Beeren führte. Sie steckte sich eine ganze Handvoll davon in den Mund und pflückte noch einige mehr, die sie als Wegzehrung mitnahm. Um die Füße zu schützen, hatte sie diese mit Stoffstreifen umwickelt, die sie von ihrem zerschlissenen, nun sehr viel kürzeren Hemd abgerissen hatte. Aber dieses endlose Wandern schien sie zu keinem Ziel zu führen. Der Wald um sie herum blieb immer gleich, und sie erblickte nicht die kleinste Spur eines ihr ähnlichen Wesens.

Vielleicht gibt es gar nichts anderes. Vielleicht ist die Welt ein einziger endloser Wald.

Dann, eines Tages, hörte sie plötzlich Stimmen. Undeutlich, entfernt. In heller Aufregung rannte sie querfeldein durch das kratzige Gestrüpp in die Richtung, aus der die Stimmen kamen.

Kurz darauf fand sie sich auf einer Lichtung wieder. Da waren sie, gleich vor ihr, jünger als sie selbst.

Kinder, gab ihr die innere Stimme ein. Ein Mädchen und zwei Jungen, einer davon noch sehr klein. Die Kinder fuhren herum und starrten sie an. Die Zeit schien stillzustehen.

Sprich sie an. Sag etwas zu ihnen. Lass dir von ihnen helfen.

Endlich bewegte sie sich ein paar Schritte auf sie zu, öffnete den Mund und streckte die Hände zu ihnen aus. Doch über ihre Lippen kam nur ein wirres Stammeln, das selbst in ihren eigenen Ohren unheimlich, ja irrsinnig klang.

Der Bann war gebrochen. Das Mädchen schlug die Hände vor den Mund, der kleinere Junge suchte Schutz hinter ihrem Rock, der größere schrie auf. Und schon rannten sie Hals über Kopf in den Wald hinein.

Die Umherirrende hastete hinter ihnen her. In den langen Tagen ihrer Wanderung hatte sie immer auf solch einen Moment gewartet, darauf gehofft, jemandem zu begegnen, der ihr helfen konnte. Diese Gelegenheit durfte sie jetzt nicht verstreichen lassen.

Doch den Kindern, kleiner als sie selbst, fiel es leichter, geschwind durch das Dickicht aus Hecken, trockenem Geäst und Farnen zu schlüpften. Bald schon verlor sie die drei aus den Augen und folgte nur noch ihrem Keuchen und ihren raschelnden Schritten, bis auch diese verklangen. Sie war wieder allein.

Einige Augenblicke verharrte sie und fühlte eine blinde Wut in sich aufsteigen. Sie ballte die Fäuste und hielt die Tränen zurück. Nein, sie durfte nicht stehen bleiben. Und so setzte sie ihren Weg fort und versuchte zu erahnen, wohin die Kinder gerannt waren.

Als sie längst schon alle Hoffnung, sie wiederzufinden, hatte fahren lassen, traten plötzlich die Bäume zurück, und eine weite Ebene tat sich vor ihr auf. Zwischen dem saftigen Grün der Wiesen und dem tiefblauen Himmel verlor sich ihr Blick bis zum Horizont. In der Ferne, eben dort, wo Erde und Wolken sich zu berühren schienen, erhob sich etwas Riesengroßes. Es schien braun zu sein, obwohl auf diese Entfernung die Farbe nur schwer zu erkennen war, und ragte schlank und doch klobig aus der Ebene auf. Mit offenem Mund stand das Mädchen da und starrte es an. Es wusste nicht, was das war, vielleicht ein Berg oder etwas ganz anderes, doch vor sich erkannte sie eine Spur, die dorthin führte.

Da sind sicher Leute, sagte sie sich, viele Leute. Und unter vielen Leuten würde sie gewiss jemanden finden, der ihr helfen konnte.

Ob ich es wohl bis dorthin schaffe, bevor ich wieder Hunger oder Durst bekomme?

Mittlerweile hatte sie den Fluss aus den Augen verloren. Aber einen kleinen Vorrat an Beeren und Früchten konnte sie noch pflücken. Sie kehrte deshalb noch einmal in den Wald zurück und marschierte dann entschlossen los, auf diesen eigenartigen Berg zu.

Anfangs lief sie nur auf dieser Spur, einem staubigen, steinigen Band, merkte dann aber, dass es angenehmer war, barfuß durch das Gras zu wandern, und das tat sie, ohne aber den eigentlichen Weg zum Ziel aus den Augen zu lassen.

Immer mächtiger baute sich vor ihr der Turm auf – ja, so nannte man den Berg, wie ihr jetzt wieder einfiel. Er war rund und verjüngte sich leicht nach oben. An den Außenseiten ragten überall Gebäudeteile hervor, und sie machte Kuppeln und abfallende Dächer aus. Am Fuß des Turmes breiteten sich in alle Richtungen Häuser in die Ebene aus, so als seien sie aus ihm hervorgequollen, weil er es nicht schaffte, sie alle zu fassen. Es war ein überwältigender, aufwühlender Anblick, und ihr Herz bebte. Außerhalb des Waldes gab es also eine Welt, eine Welt voller Dinge, die ihr den Atem nahmen. Dort, zwischen den Bäumen, hatte sie instinktiv auseinandergehalten, was gefährlich oder ungefährlich für sie war. Aber wie würde es zwischen den Häusern sein? Sie zweifelte, ob ihr das Gespür auch dort weiterhelfen würde.

Lange noch wanderte sie auf den Turm zu und machte auch nicht halt, als die Sonne schon am Horizont unterging. Gemächlich legte sich die Dämmerung über die Ebene, doch sie musste weiter. Die Vorstellung, dort völlig ungeschützt im Freien am Straßenrand zu nächtigen, machte ihr Angst.

So war es bereits dunkel, als sie an ihr Ziel gelangte. Unter dem Turm stehend, kam sie sich klein und nichtig vor. Von weitem hatte er schon übermächtig ausgesehen, doch nun fühlte sie sich wie erdrückt davon. Mehr als die Hälfte des Himmels nahm er ein und schien sich endlos weit in die Höhe zu recken. Die Häuser, die rings um seinen Fuß lagen, wirkten wie zusammengestaucht durch seinen enormen Umfang. Den Kopf in den Nacken gelegt, starrte das Mädchen lange hinauf. Nur der Anblick des Mondes etwas seitlich davon machte ihr wieder ein wenig Mut. Sie fasste sich ein Herz und ging weiter, trat ein in ein Labyrinth aus gewundenen Gängen und Gassen. Nicht das kleinste Büschel Gras war mehr zu sehen, nichts als Stein und ein wenig Stroh auf den Dächern einiger Häuser.

Zögernd wagte sie sich weiter vor in eine dieser Gassen und bewegte sich entlang niedriger Behausungen aus rötlichem Backstein oder größeren hellen Quadern. Überall waren die Türen verriegelt. Durch die Fenster drangen matte, flackernde Lichter, auch hier und dort Stimmen von Leuten, die sich gedämpft unterhielten.

Und nun? Sollte sie jemanden ansprechen und versuchen, sich mit Gesten verständlich zu machen? Doch es war niemand zu sehen. Aufs Geratewohl bog sie in diese oder jene Gasse ein in der Hoffnung, irgendjemandem zu begegnen, den sie ansprechen konnte. Doch was sie fand, war nur ein fremde, ungastliche Welt.

Erst als sie in eine breitere Straße gelangte, änderte sich das Bild. Zu beiden Seiten öffneten sich Hauseingänge, und hier und dort blickte sie in erhellte Innenräume, wo eine Reihe von Leuten an Tischen saß. Auch auf der Straße waren Leute zu sehen, nicht viele, doch das Treiben wirkte recht lebendig. Nervös nestelte das Mädchen an einem Zipfel seines Hemdes, bevor es sich endlich einen Ruck gab. Seine Wahl fiel auf eine Frau, die ihr einigermaßen vertrauenswürdig erschien. Eine Hand ausgestreckt, trat sie auf sie zu. Die Frau musterte sie einen Augenblick, machte dann einen Schritt zur Seite und ging ihr aus dem Weg. So stand das Mädchen ratlos auf der Straße und schaute dem langen Rock der fremden Frau nach, die sich, in den Hüften wiegend, langsam entfernte. Dann der nächste Versuch. Diesmal hielt sie einen Herrn in einem eleganten Gewand an. Sie hob eine Hand, um auf sich aufmerksam zu machen, und schon begann der Mann, anstelle einer Antwort, in einem Beutel zu kramen, den er am Gürtel trug. Das Mädchen atmete erleichtert auf und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch der Mann kam ihr zuvor, indem er ihre Hand ergriff und ihr etwas hineindrückte, das sich kühl anfühlte.

»Hier, kauf dir wenigstens ein anständiges Kleid«, murmelte er, bevor er sich eilig entfernte.

Das Mädchen öffnete die Hand. Auf ihrer Handfläche blinkte golden eine kleine runde Scheibe, in die etwas eingraviert war: eigenartige Zeichen und ein stilisiertes Abbild des Turmes. Sie betrachtete sie genauer, und ganz langsam erhielten die Symbole einen Sinn.

50 HELLER

SALAZAR.

Laut versuchte sie, die Schrift zu lesen. Ihre Lippen bewegten sich, doch was herauskam, waren nur unverständliche Laute. Sie umschloss die Münze mit der Faust und schaute sich verwirrt um. Was waren Heller? Und was bedeutete Salazar? Als sie bemerkte, dass die Leute sie verwundert anblickten, bewegte sie sich unwillkürlich von der Straßenmitte fort, lehnte sich gegen eine Hauswand und atmete tief durch.

»Ein Teller gute Suppe! Nur einen halben Denar!«

Sie fuhr herum und blickte in das gerötete, pausbäckige Gesicht eines kleinen Mädchens mit einer Nase voller Sommersprossen und struppigen roten Haaren.

»Die Suppe ist wirklich gut«, setzte die Kleine mit einem Lächeln hinzu. »Pass auf, du kriegst auch noch eine Scheibe Brot dazu. Du siehst ja wirklich heruntergekommen aus.«

Das Mädchen versuchte zu sprechen, zu fragen, wo sie sich befand, zu erklären, dass es ihr nicht gutging und irgendetwas in ihrem Kopf passiert war. Doch was sie über die Lippen brachte, war nicht mehr als ein wirres Gemurmel.

Die Kleine musterte sie. »Kopf? Was ist mit deinem Kopf?«

Das Gesicht des Mädchens erstrahlte. Dann hatte sie also doch etwas Verständliches geäußert. Sie tippte sich gegen den Schädel. »Schmerz …«, versuchte sie zu erklären, in einem Mischmasch weiterer unklarer Worte.

Die Kleine stemmte die Hände in die Hüften und setzte ein verschmitztes Lächeln auf. »Ach, Kopfschmerzen hast du? Dagegen hilft nichts besser als eine kräftige Suppe.« Sie ergriff ihren Arm und zog sie mit sich, hinein in einen dieser erhellten Innenräume, die ihr gleich zu Beginn in dieser Straße aufgefallen waren.

Entgeistert schaute das Mädchen sich um. Sie stand in einem großen Saal mit gemauerten Wänden und einer hohen Decke, die von mächtigen Holzbalken getragen wurde. Zu einer Seite, in einer breiten Nische, knisterte ein Feuer. Vor einer anderen Wand erblickte sie einen breiten Tisch voller Schüsseln und Gläser, an dem einige kräftige, schwitzende Männer hantierten. Darüber hinaus war der Raum voller Leute, die an langen Holztischen saßen, größtenteils Männer, von denen viele an der Seite Gegenstände trugen, die ähnlich wie ihr Dolch aussahen, aber länger waren.

Schwerter, sagte ihr die innere Stimme.

Die Kleine zog sie weiter durch den Saal bis zu einer Theke. »Kel, eine Suppe für meine Freundin!«, rief sie.

Einer der Männer, kahl, mit einem langen Bart, drehte sich um und bedachte die Fremde mit einem misstrauischen Blick. »Kann sie denn auch bezahlen, deine ›Freundin‹?«

Die Kleine mit den roten Haaren lächelte schelmisch. Sie nahm die Hand des Mädchens und ergriff die Münze, die darin lag. Das Mädchen wehrte sich, aber die andere verfügte über erstaunlich viel Kraft und drehte ihr das Handgelenk um.

»Stell dich nicht so an, ich will’s dir ja nicht stehlen!« Sie legte die Münze auf den Tisch. »Hier, siehst du? Meinst du, ich bringe dir Gäste, die kein Geld haben?«

Der kahlköpfige Mann lächelte auf eine Weise, die dem Mädchen nicht geheuer war. »Gut, soll sie ihre Suppe haben«, brummte er dazu und begann einen Teller zu füllen.

»Du kriegst auch noch etwas Wurst hinein, etwas Kräftigendes. Das kannst du brauchen«, fuhr die Kleine fort, wobei sie das Mädchen prüfend musterte.

Diese versuchte noch einmal, sich verständlich zu machen. »H… Hilfe …«

»Ja, klar, ich helfe dir doch, oder was glaubst du?«, antwortete die andere. »Fleisch würdest du mit deinem Geld jedenfalls nicht bekommen.« Sie führte das Mädchen zu einem Platz am äußeren Ende eines Tisches. »Setz dich schon mal, ich bring dir das Essen. Ach, ich heiße übrigens Galia«, fügte sie hinzu.

Das Mädchen antwortete mit einem schüchternen Lächeln. Und sie selbst? Wie hieß sie bloß? Seufzend ließ sie den Blick über die anderen Gäste am Tisch schweifen: Ein Mann und eine Frau neben drei Jungen in eleganter Kleidung, ein älterer Mann in einem Gewand, das ganz aus Eisen gemacht schien, ein anderer mit einem dichten Bart, der sein halbes Gesicht verdeckte, eine Reihe stämmiger Kerle mit prallen Oberarmen. Schließlich zwei schmächtige junge Männer, einer von ihnen kreidebleich im Gesicht. Sie spürte, dass die beiden irgendwie anders als alle anderen waren, hätte aber nicht sagen können, wieso. Vielleicht ihr Körperbau oder ihr Verhalten … Auf alle Fälle strahlten sie etwas aus, das ihr rätselhaft war.

»Bohnensuppe mit Würstchen!«, riss Galia sie aus ihren Gedanken, während sie eine Schüssel vor ihr auf den Tisch stellte. Sie beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Die Würstchen habe ich noch reingeschmuggelt. Rühr mal kräftig um, dann findest du sie.« Sie klopfte ihr noch ein paarmal auf den Rücken und verschwand dann wieder in der Menge.

Das Mädchen blieb allein vor ihrer Schüssel sitzen. Daneben lag ein Gerät mit einem langen Stiel und einem breiteren runden Teil an einem Ende.

Löffel. Dass ihr die Bezeichnung eingefallen war, half ihr allerdings nicht viel weiter, denn sie hatte vergessen, wie er benutzt wurde. Verlockend stieg ihr das Aroma, das die Suppe verströmte, in die Nase, und sie dachte schon daran, sich tief hinabzubeugen, um diese so köstlich riechende Brühe in einem Zug auszutrinken und womöglich auch noch die Schüssel auszulecken, da fiel ihr Blick auf einen der Männer, die mit ihr am Tisch saßen. Dieser tauchte den Löffel in die Suppe vor sich, hob ihn wieder heraus und führte ihn zum Mund.

Ach ja, so macht man das.

Sie nahm den Löffel fest in die Hand und bemühte sich, es dem Tischnachbarn nachzutun. Der erste Löffel schmeckte so unfassbar gut, dass ihr einen Moment lang die Sinne schwanden. Nachdem sie so lange kalte Beeren gefuttert hatte, war es schon wunderbar, überhaupt etwas Warmes im Mund zu spüren. Und dann die samtige Beschaffenheit der Suppe und der Fleischgeschmack … Sie aß hastig, fischte sich die Wurststücke heraus und verschlang sie gierig. Den Rest trank sie gleich aus der Schüssel.

Der Mann schräg gegenüber lachte: »Da hat aber jemand Hunger.«

Sie nickte nur.

Galia kam vorüber und warf ihr mit gleichmütiger Miene etwas Weißes mit einer dicken Kruste darum herum auf den Tisch, das verführerisch duftete. Das Mädchen nahm es in die Hand und schnupperte daran. Dann biss sie hinein und staunte, wie frisch es schmeckte. Im Nu hatte sie es verschlungen. Endlich knurrte ihr Magen nicht mehr. Sie legte die Hände auf den Bauch und tat einen langen behaglichen Atemzug. So saß sie da inmitten dieses Trubels, beobachtete die anderen Gäste und bemerkte dabei, dass diese sich erhoben, sobald sie fertig gegessen hatten, und andere ihre Plätze einnahmen, bis diese dann wiederum von anderen ersetzt wurden. Sie war gerade im Begriff einzuschlummern, als Galia sie an der Schulter rüttelte. »Du bist ja immer noch da?!«

Das Mädchen schaute sie verwirrt an.

»Pass auf, mit der Wurst habe ich dir doch wirklich einen großen Gefallen getan. Jetzt bring mich bitte nicht in Schwierigkeiten.« Damit ergriff sie ihren Arm, zwang sie aufzustehen und flüsterte ihr dabei zu: »Hier kannst du nicht bleiben. Den Platz brauchen wir für andere Gäste. Wenn du hier so lange hockst, wird der Wirt nur misstrauisch. Tut mir leid, aber du musst gehen.«

Sie löste sich von ihr, und das Mädchen nahm einen Anflug von Mitleid in Galias nussbraunen Augen wahr.

Dennoch zog diese sie jetzt durch den ganzen Saal und zur Tür hinaus. »Warte hier mal einen Moment«, sagte sie dann und verschwand wieder im Wirtshaus.

Da blitzte etwas im Kopf des Mädchens auf, wie eine schwache, wirre Erinnerung. Diese Worte, diese Situation … Für einen Augenblick hoffte sie wieder, das Dunkel würde sich endlich lichten, sie habe einen Anhaltspunkt gefunden, der ihr herauszufinden half, wer sie war und woher sie kam. Da trat Galia schon wieder aus der Tür und drückte ihr etwas Gelbes, leicht Fettiges mit einer dunkleren Rinde in die Hand und dazu etwas von dem hellen Brot, das sie zur Suppe gegessen hatte. »Mehr kann ich nicht für dich tun. Und jetzt geh bitte«, sagte sie nur, verschwand wieder in der Schenke und kam nicht mehr heraus.

Mit dem Rücken gegen die Hausmauer gelehnt, stand das Mädchen mit Brot und Käse – genau, so nannte man das – in der Hand da. Der schwache Funken von gerade eben war schon wieder verglommen. Doch zumindest war ihr Bauch gut gefüllt. Die Straße lag jetzt dunkel und verlassen vor ihr, und das Labyrinth der Gassen zu beiden Seiten kam ihr wie eine düstere Höhle voller Gefahren vor.

Und nun?

Kein Baum, auf dem sie hätte schlafen können. Nur nackter Stein.

Ich werde schon was finden.

Sie drückte Brot und Käse fest an die Brust und tauchte ins Dunkel der Turmstadt ein.

2

Amhal

Eine ganze Weile hörte das Mädchen nur ein einziges Geräusch: den gedämpften Widerhall ihrer Schritte auf der Straße. Obwohl sie die Füße wieder mit den Stoffstreifen umwickelt hatte, war das Laufen auf dem Stein alles andere als angenehm. Hart und holprig war das Pflaster, und die Kanten der Steinplatten schnitten ihr in die Füße, so dass sie immer wieder leise aufstöhnte. Sie brauchte jetzt schnell einen Platz für die Nacht. Da war es im Wald doch einfacher gewesen, einen Unterschlupf zu finden. Dort hatte sie gespürt, was am besten für sie war, dass es am sichersten war, zum Schlafen auf einen Baum zu klettern. Doch nun fehlte ihr jeglicher Anhaltspunkt. Zwischen diesen Mauern schien ihr Instinkt zu versagen. Seltsam, nun, da sie das Gefühl hatte, schon ein wenig mehr herausgefunden zu haben über sich und den Ort, an dem sie hier war, vernahm sie ihre innere Stimme viel seltener, so als werde diese von irgendetwas erstickt.

So streifte sie durch verlassene Gassen und breitere Straßen, die aber ebenso leer waren, und glaubte zu spüren, dass hinter den Mauern der Häuser friedliche Menschen lebten. Vielleicht hätte sie irgendwo anklopfen und ihre Lage erklären sollen. Aber mit welchen Worten? Und außerdem hatte sie an diesem Abend bereits erlebt, wie die Leute auf sie reagierten. Nein, sie musste sich etwas anderes einfallen lassen.

Es war reiner Zufall, dass sie sich vor der mächtigen Mauer wiederfand, die den Turm umschloss. Bislang war sie nur zwischen den Häusern umhergeirrt, die sich außerhalb dieses Wohnturms an seinem Fuß ausbreiteten. Sie berührte die aus schweren Quadern bestehende Wand und schaute daran hinauf. Die Mauer war durchbrochen von zahllosen Fenstern, einige erhellt, andere von Läden verschlossen, nur wenige ganz dunkel. Vielleicht waren manche Behausungen in dem Turm unbewohnt, überlegte sie, vielleicht konnte sie dort einen Unterschlupf finden.

Dicht an die Mauer gepresst, machte sie sich auf die Suche nach irgendeinem Eingang. Der erste, auf den sie stieß, wurde von zwei bewaffneten Männern bewacht. Sie trugen eherne Brustharnische mit Symbolen darauf, die sie in der Dunkelheit nicht genauer erkennen konnte. Sich gleichgültig gebend, spazierte sie an ihnen vorüber.

Lange noch lief sie so weiter, während ihre Füße immer heftiger schmerzten und ihre Arme schwerer und schwerer wurden durch die wenn auch willkommene Last – Brot und Käse –, die sie in den Händen trug. Sie brauchte unbedingt einen sicheren Platz, um endlich zu schlafen.

Ihre Rettung war ein Durchschlupf in der Mauer, lediglich einige fehlende Steine, ein Loch, das sich auf einen Schlund so schwarz wie Pech öffnete. Sie versuchte abzuschätzen, ob sie hindurchpassen würde, sah an sich hinunter auf ihre schmalen Hüften, die zierlichen Brüste und schloss, dass sie es schaffen würde.

Schweren Herzens warf sie den Käse und das Brot durch die Öffnung auf die andere Seite und kroch dann hinein. Es ging leichter, als sie angenommen hatte, und erneut wunderte sie sich über ihre Gelenkigkeit. Behände krabbelte sie durch das Loch und ließ sich auf der anderen Seite, auf die Arme stützend, rasch zu Boden gleiten.

Es war stockfinster. Nur tastend fand sie Brot und Käse wieder, stand dann da und hörte ihr Herz pochen. Um sie herum war alles schwarz. Einen Arm ausgestreckt, wagte sie einige unsichere Schritte, stieß mit dem Knie gegen eine Kante, fiel zu Boden und landete auf etwas Weichem. Einige Augenblicke blieb sie keuchend liegen. Ein mächtiger Schreck war ihr in die Glieder gefahren. Mit einer Hand strich sie über die Fläche, auf der sie gelandet war. Wie Stoff fühlte sie sich an, ja, wie ein dicker Stoffballen. Mühsam richtete sie sich auf und machte sich wieder daran, die Umgebung zu erkunden. Diesmal aber war sie vorsichtiger, streckte wieder die Hände aus und bemühte sich nun, nicht nur die Dinge auf Augenhöhe zu ertasten, sondern auch alles, was unter- und oberhalb davon war. Es dauerte eine Weile, aber irgendwann hatte sie eine recht genaue Vorstellung von dem Ort, an dem sie sich befand. Gefallen war sie auf eine Art niedrigen Tisch mit verschieden großen Stoffballen darauf. Weitere Ballen waren entlang der Wände auf hohen Holzgestellen gestapelt. Als sie an ihrer ausgestreckten Hand den kalten Stein einer Mauer spürte, lächelte sie. Der Mauer folgte sie, bis sie Holz ertastete. Eine Tür.

Sie hielt einen Moment inne und überlegte. Hier drinnen war sie geschützt und hatte ein Dach über dem Kopf. Vielleicht wäre es ratsam gewesen, sich gleich hier schlafen zu legen und sich, sobald die Sonne aufging, wieder auf den Weg zu machen. Andererseits wirkte dieser Ort nicht sehr verlassen. All diese Dinge, die hier gelagert waren, die vielen Stoffe, ließen darauf schließen, dass der Raum ständig genutzt wurde. Nein, es war besser, sich etwas anderes, Abgelegeneres zu suchen.

Weiter tastend fand sie die Klinke und drückte sie hinunter. Nichts rührte sich. Noch einmal versuchte sie es, nichts, nur das Kratzen des metallenen Hebels, der im Leeren drehte. Ein panischer Schrecken fuhr ihr in die Glieder. Jetzt saß sie fest. Sie lehnte sich zurück an das Holz und versuchte, sich zu beruhigen. Da kam ihr eine Idee. Was sie brauchte, war ein spitzes Werkzeug. Wieder stahl sich ein Lächeln in ihr Gesicht: Ihr guter Freund war wieder da, ihr Instinkt, der sie auch jetzt nicht im Stich ließ.

Zunächst probierte sie es mit dem Dolch. Sie zog ihn aus dem Futteral und versuchte, die Spitze ins Schloss einzuführen. Sie war zu breit. Nein, etwas Schmaleres musste es sein. Sie begann herumzukramen. Unter all den Stoffen musste doch irgendwo etwas Spitzes zu finden sein. Und in der Tat, als sie weitersuchte, stach ihr plötzlich etwas in den Finger. Unwillkürlich führte sie ihn zum Mund und lutschte daran. Es schmeckte nach Blut. Sie ließ sich nicht entmutigen, tastete, vorsichtiger nun, weiter und fand die Nadel. Behutsam zog sie sie aus dem Stoff.

Vielleicht ein bisschen kurz, überlegte sie, während sie mit dem Finger an dem Metall entlangfuhr.

Aber das bekommst du schon hin, antwortete ihr die innere Stimme.

Sie kehrte zur Tür zurück und steckte die Nadel ins Schloss. In der Tat war sie ein wenig kurz, aber das störte das Mädchen nicht. Sie griff die Nadel am äußersten Ende mit den Fingerspitzen und drehte sie geschickt im Schloss hin und her. Sie staunte selbst, wie sie das machte, beobachtete sich von außen, so als wären diese Bewegungen nicht ihre eigenen und ein anderer führe ihr die Hand.

Mit einem sanften Schnappen sprang die Tür auf und ließ einen Lichtstrahl herein, der ihr blendend hell vorkam.

Wo habe ich das nur gelernt? War das vielleicht Teil meines früheren Lebens?

Ihre Gelenkigkeit, die Striemen an den Hand- und Fußgelenken und nun diese Fingerfertigkeit. All das waren Hinweise, die zu einem eindeutigen Schluss führen mussten, einem Schluss allerdings, der ihr noch völlig unbekannt war. Diese Tatsachen wollten ihr etwas sagen, doch ihr fehlte der Schlüssel, um die Zeichen zu deuten und das Rätsel ihrer Herkunft zu lösen.

So gab sie sich damit zufrieden, dass die Tür nun offen war. Sie blickte hinaus in einen langen, von einigen Fackeln erhellten Flur mit einigen breiten Fensteröffnungen. Das musste die Innenseite des Turmes sein.

Sie trat hinaus und schaute sich verstohlen um. Niemand war zu sehen. Sie schloss die Tür hinter sich und ging neugierig zu einem der großen Fenster. Es öffnete sich auf einen weitläufigen, von Mauern eingefassten Garten. Gut die Hälfte wurde von Ziersträuchern eingenommen, die fein säuberlich gezogene Gartenwege säumten und auf seltsam unnatürliche Art beschnitten waren, während die andere Seite als Nutzgarten mit verschiedensten üppig gedeihenden Frucht- und Gemüsesorten angelegt war. Viele ihr bekannt vorkommende Obstbäume machte sie aus, an deren Namen sie sich aber nicht erinnerte, sowie lange Reihen niedriger Pflanzen mit mehr oder weniger breiten Blättern. Erst jetzt hob sie den Blick, und was sie sah, verschlug ihr den Atem. Die Mauern, die diesen Garten umschlossen, reichten fast bis in den Himmel, von dem sie nur einen runden, von einem strahlenden Vollmond erhellten Ausschnitt entdeckte. Durch große Spiegel, die an den Mauern angebracht waren, gelangte das Licht jedoch bis zum Boden. Sie ließ den Blick daran entlangschweifen und zählte mindestens ein Dutzend davon.

Sie riss sich von dem Anblick los. Schließlich war sie nicht hier, um die Aussicht zu genießen. Sie musste einen sicheren Unterschlupf finden. Immerhin herrschte hier nicht solch ein Gewirr wie draußen bei den Häusern, die um den Turm herum lagen. Schnitten sich dort die zahllosen krumm und schief verlaufenden Gassen in den abenteuerlichsten Winkeln, so gab es hier offenbar auf jedem Stockwerk nur einen einzigen breiten Ring, der durch eine Treppe an den darunterliegenden anschloss und um den gesamten Innenschacht herumführte. Von jedem Ring gingen schmalere Gassen ab, die allerdings auch wiederum gerade geführt waren und an der äußeren Umfassungsmauer endeten. Das Mädchen beschloss, sie alle gezielt abzuklappern, merkte aber bald, dass zwar kaum ein Haus bewohnt war, die Türen jedoch verrammelt oder gar zugemauert waren.

Sie ließ sich dennoch nicht entmutigen und versuchte es auf der nächsten Ebene. Dabei fiel ihr auf, dass die Ringe, je höher sie gelangte, immer enger wurden. Doch sehr hoch musste sie nicht steigen, denn schon auf dem nächsten Stockwerk fand sie ein offenbar leerstehendes Haus, dessen Tür zerborsten in den Angeln hing. Vorsichtig näherte sie sich und warf einen Blick hinein. Es schien alles finster. Bemüht, keinen Laut zu machen, trat sie ein. Durch den ersten Raum gelangte sie in ein Zimmer, das durch eine Fensteröffnung ein wenig erhellt war. Ohne Scheibe oder Vorhang öffnete sie sich auf das Panorama der in weißes Mondlicht getauchten Ebene. Das Mädchen trat näher heran und blickte hinaus. Sie befand sich erst bei den unteren Stockwerken, und doch ging es schon ziemlich tief hinunter. Endlos weit wirkte die Ebene, wie eine ruhig daliegende, von einem sanften Sommerwind nur ein wenig gekräuselte offene Wasserfläche. Dann fiel ihr Blick auf den dunklen Teppich des Waldes, nicht weit entfernt zu ihrer Rechten. Wehmütig betrachtete sie ihn. Dort war es ihr nicht schlecht ergangen, zumindest hatte sie sich, umgeben von Bäumen und Tieren, weniger allein als hier unter den Menschen gefühlt. Der Wald war wie ein Geheimnis, das sie ergründen konnte, während ihr die Stadt ganz fremd war.

Zwischen geschwärzten Wänden waren einige Holzscheite am Boden des sonst fast leeren Zimmers verstreut. In einer Ecke lag eine Pergamentseite. Sonst gab es nichts, was ihren Aufenthalt hätte bequemer machen können.

Sie ließ sich nieder, Brot und Käse auf dem Schoß, und lehnte sich mit dem Kopf gegen die Wand. Kurz darauf fielen ihr die Augen zu.

Stimmengewirr. Lautes Keuchen. Das Mädchen schlug die Augen auf und war sofort hellwach. Um sie herum hatte sich nichts verändert. Viel Zeit schien nicht vergangen zu sein, denn das Licht im Raum kam ihr nicht anders vor als zu dem Zeitpunkt, als sie hereingekommen war. Nur ein wenig mehr vom Mond erkannte sie durch das Rechteck des Fensters. Sie lauschte auf die Geräusche, die sie geweckt hatten. Offenbar kamen sie aus dem Raum beim Eingang.

Ganz langsam richtete sie sich auf und schlich sich auf Zehenspitzen zur Türöffnung, durch die ein rötlich flackerndes Licht fiel. Sie hielt die Luft an und presste sich gegen die Wand, während sie rasch den Dolch ergriff und dessen Heft umschloss. Es waren zwei Männer: Einer hielt eine Fackel in der Hand, der andere saß am Boden. Kein Zweifel, es waren die beiden, die ihr bereits in dem Wirtshaus aufgefallen waren, und ihr Anblick jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Leise unterhielten sie sich in einer Sprache, die sich anders anhörte als jene, die sie bisher von den Leuten gehört hatte. Dennoch gelang es ihr, hier und da ein Wort aufzuschnappen.

Dem am Boden mit dem Rücken zur Wand kauernden Mann schien es schlecht zu gehen. Er atmete schwer, und Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Die Tropfen, die ihm über die Wangen hinunterrannen, hatten dort eine fettige Substanz weggewaschen, mit der sein Gesicht überzogen war. So war sein rötliches Gesicht von langen hellen Streifen durchzogen, die hier und dort von unschönen schwarzen Flecken unterbrochen waren. Der andere Mann, der ihm jetzt eine Hand auf die Schulter legte, schien in besserer Verfassung zu sein. Er murmelte Worte, die sich nach Trost anhörten. Das Mädchen bekam nur Fetzen davon mit.

»Halt durch … Mission … wir schaffen das …«

Sein Gefährte antwortete mühsam. »Glaubst du? Niemand … schlecht … «

Der andere ließ ihn die Fackel halten und entfernte nun mit einem weißen Tuch das, was von der rötlichen, fettigen Schicht übriggeblieben war. Zum Vorschein kam ein blasses, schwer gezeichnetes Gesicht, das mit furchterregenden schwarzen Flecken übersät war. Dann entnahm er seinem Quersack einen Tiegel, der eine rötliche Creme enthielt. Die verteilte er nun wieder auf dem Gesicht seines Kumpans, übertünchte so die schwarzen Flecken und täuschte eine kräftige Gesichtsfarbe vor. Währenddessen redete er immer weiter, nun aber leiser als zuvor, so dass das Mädchen, dem das Herz heftig schlug, nichts mehr verstehen konnte. Es war ihr überhaupt völlig rätselhaft, was da vor sich ging, aber es machte ihr Angst. Die ganze Szene strahlte etwas Unheimliches aus, vor allem diese schwarzen Flecken im Gesicht des kranken Mannes, die sie als eine Art düstere Vorahnung wahrnahm.

ENDE DER LESEPROBE

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Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
Leggende del Mondo Emerso – Il Destino di Adhara
bei Arnoldo Mondadori Editore SpA, Mailand

Copyright © 2008 by Licia Troisi
Copyright © 2010 der deutschen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München
Redaktion: Dr. Ulrike Schimming
Herstellung: Helga Schörnig
Satz: Christine Roithner Verlagsservice,
Breitenaich

ISBN 978-3-641-04424-4
V003

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