Rebecca Maly

Im Tal des Windes

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

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Originalausgabe 08/2012

Copyright © 2012 by Rebecca Maly

Copyright © 2012 dieser Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München

in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München.

Redaktion: Friederike Arnold

Printed in Germany 2012

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

unter Verwendung von Thinkstock

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN: 978-3-641-07948-2
V002

www.heyne.de

Meiner Mutter Růžena Pax

September 1845

An Bord der VJL Lionheart

Das Meer war endlos. Seit Wochen sah sie nichts als Wasser. Während ihrer Zeit auf See hatte Johanna mittlerweile gelernt, das Meer und seine Stimmungen zu lesen. Manchmal brachten wütende dunkelgraue Wogen selbst dieses riesige Schiff zum Schwanken, und mit den Flauten kamen kaum sichtbare Wellen mit hellen Kronen. Wie sie kannte das Meer so viele Stimmungen. Es war ihr zwar vertraut, doch nicht zu ihrem Freund geworden. Niemals konnte das Meer ihr Freund werden, denn es trennte sie von Liam.

Johanna drückte den Brief fest an ihr Herz. Sie sollte ihn wegwerfen. Ja, das wäre das einzig Vernünftige. War sie nicht deswegen an Deck gegangen? Doch der bloße Gedanke, das Letzte, was sie noch von ihm besaß, dem Meer zu überantworten, zerriss ihr das Herz. Johanna wischte sich mit dem Handrücken die Träne von der Wange. Nicht weinen, hätte Liam jetzt gesagt.

Wenn sie doch nur Nein gesagt hätte zu Thomas’ Antrag, dann könnte sie jetzt in Liams Armen liegen, anstatt diesem Mann, der kalt war wie ein Fisch, nach Neuseeland zu folgen. In ein Land, so fremd, als sei es einem Märchen entsprungen. Johanna hatte in den Wochen und Monaten vor ihrer Abreise versucht, so viel wie möglich über die neue Kolonie herauszufinden. Ursprünglich schien das weit entfernte Land keinen anderen Zweck zu erfüllen als Australien und Van Diemens Land. Gegründet als Sträflingskolonie und Stützpunkt für die Handelsrouten der Südsee, wurde es bald auch für Siedler freigegeben. Johanna hatte von riesigen Robbenbänken und Stationen von Walfängern gehört, die von dort bis ins ewige Eis segelten. Die Eingeborenen waren Menschenfresser und Kopfjäger, einen solchen Kopf hatte sie sogar schon einmal in einer Sammlung gesehen. Noch merkwürdiger sollten die Tiere sein. Und ausgerechnet dorthin fuhr sie jetzt. Das Fremde und Exotische hatte sie schon von klein auf fasziniert, doch jetzt, da sie es wirklich hautnah erleben sollte, war sie gar nicht mehr so sicher, ob sie für derlei Abenteuer geschaffen war.

Das wäre vielleicht anders an der Seite eines Mannes, den sie lieben würde, wie die Forscherehefrauen, die ihre Gatten in Wüsten und Urwälder begleiteten, aber nicht an der Seite von Thomas. Mit Thomas konnte sie nicht träumen, für ihn war Neuseeland eine gute Option, Geld zu machen, ein zweites Imperium aufzubauen, wie es die Fabrikantenfamilie Waters schon in England besaß. Und er hatte Johanna ausgelacht, als sie begann, Bücher, Karten, einfach alles zu studieren, was sie über ihre zukünftige Heimat in die Finger bekam. Mittlerweile kannte sie sich recht gut aus. Hatte die schauerlichen Berichte der ersten Entdecker James Cook und de Surville gelesen. Sie kannte sogar die Namen der beiden größten Berge Mount Egmont und Mount Ruapehu in der Region Whanganui auf der Nordinsel, wo sie zukünftig leben sollte, und Zeichnungen einiger Pflanzen und Tiere. Dennoch hatte sie das Gefühl, das Land sei nicht mehr als ein ferner Schatten. Sie wusste nicht genug, konnte sich im Geiste kein Bild von der Fremde machen.

Liam hätte ihren Wissensdurst verstanden, davon war sie überzeugt. Aber er war weit weg, mit jedem Moment entfernte er sich weiter, und sie würden einander nie, nie wiedersehen.

Obwohl der Tag ihrer ersten Begegnung eineinhalb Jahre zurücklag, kam es ihr vor, als sei es erst gestern gewesen.

Mai 1844

London

Endlich hatte der Frühling auch in London Einzug gehalten. Johanna saß am Fenster ihres Zimmers und sah hinaus in den Garten, wo die erste Rose des Jahres zaghaft ihren Kopf nach oben reckte.

Im Haus war es still geworden. Offensichtlich hatten sich ihre Eltern wieder versöhnt, oder ihnen waren bei ihrem Streit die Argumente ausgegangen. Mit bangem Herzen hoffte Johanna, dass ihr Vater sich dieses Mal durchgesetzt hatte. Für sie war dieser Ausflug mindestens so wichtig wie für ihn.

Alles lag bereit. Ihre kleine Tasche und der hübsche weiße Sonnenschirm. Die feinen Spitzenhandschuhe, die sie neulich erst erstanden hatte, hatte sie bereits angezogen. Hastig puderte sie noch einmal ihr Gesicht, um die wenigen Sommersprossen zu überdecken, die sich auf ihre Nase verirrt hatten. Das war nur eines der Dinge, die Johanna nicht an sich mochte. Ihr Haar war langweilig, mittelblond, weder glatt noch richtig gelockt. Aufgesteckt und mit ein paar Nadeln verziert, war sie heute damit ausnahmsweise zufrieden. Wenn der Rest von ihr nur so interessant wäre wie ihre Augen, deren besonderes Grün sie von ihrem Vater geerbt hatte. Aber nein, sie war klein und unauffällig wie ihre Mutter. Lady Elisabeth Chester machte dieses Defizit durch energisches Auftreten und eine noch energischere Stimme wett, Johanna fehlte dazu der Mut. Sie vergrub die Nase lieber in den Büchern ihres Vaters, als den neuesten Klatsch und Tratsch auszutauschen. Und genau die Welt dieser Abenteuerbücher galt es jetzt endlich mit eigenen Augen zu bestaunen.

Ein Pferd wieherte. Es war Don, der gutmütige, etwas faule Braune, der Vaters Einspänner zog. Also doch! Johanna sprang auf, die Hand bereits an der Tür, als der ersehnte Ruf erklang.

»Johanna!«

»Ja, Vater, ich komme.«

Sie flog nur so die Treppe hinunter, in den sonnendurchfluteten Flur, wo der Herr des Hauses, Lord Anthony Chester, bereits auf sie wartete.

Johanna sah sofort, dass sich ihr Vater für diesen Ausflug, der ihm ebenso viel bedeutete wie ihr, besonders herausgeputzt hatte. Er trug einen perfekt geschnittenen Anzug, hielt Zylinder und Stock in der Hand und strich sich unruhig über den frisch gestutzten Bart, der Johanna an anderen Tagen oft eher an einen zerrupften Vogel erinnerte. Seine grünen Augen sprühten vor Abenteuerlust.

Johanna blieb atemlos vor ihm stehen und überlegte kurz, ob sie ihre Korsage vielleicht doch etwas zu eng hatte schnüren lassen.

»Können wir aufbrechen?«

»Ja. Deine Mutter findet, der Ausflug sei einer Dame ihres Standes unwürdig, und bleibt hier«, sagte er mit leichter Bitterkeit in der Stimme, schien sich aber seine gute Laune nicht gänzlich vermiesen zu lassen.

»Aber Madame Rutherford ist doch auch dort, und sie bringt sogar ihre französischen Gäste mit …«

»Lass gut sein, mein Kind, komm.«

Er bot ihr seinen Arm. Johanna hakte sich fröhlich bei ihm unter und ging mit ihm zur Kutsche, die vor der Tür wartete.

Ihr Vater, der um die Gesundheit seiner einzigen Tochter fürchtete, protestierte zwar kurz, aber dann fuhren sie den Weg zum nahen Hyde Park doch mit offenem Verdeck.

Johanna konnte sich nicht sattsehen an all dem knospenden Grün und den fröhlichen Gesichtern der Sonntagsspaziergänger. Der Frühling schien alles auf magische Weise verwandelt zu haben. Hoch oben segelten die ersten Schwalben. Magnolien reckten stolz ihre großen Blüten in den Himmel, die blühenden Kirschbäume sahen wie rosafarbene Wolken aus. Die Luft duftete frisch und war durchzogen von immer wieder neuen frühlingshaften Gerüchen.

Johanna genoss die Fahrt in vollen Zügen und schwieg beinahe andächtig. Bald hatten sie die Straßen hinter sich gelassen, und Don trabte über die sandigen Wege des Parks, wo sie ein Vogelchor mit freudigem Gezwitscher begrüßte. Männer, Frauen und Kinder strebten in dieselbe Richtung. Ein jeder schien heute unterwegs zu sein und nur ein Ziel zu kennen.

Plakate kündeten von der großen Attraktion: die Völkerschau im Park.

Afrika! Die Welt der Kolonien mitten in London, und ihre Mutter saß lieber schmollend zu Hause. Unglaublich!

Schon von Weitem konnte Johanna die Trommeln hören. Erst glaubte sie, es sei ihr Herz, das vor Aufregung so laut klopfte, doch es war die Musik der Wilden. Bald würde sie die Fremden endlich mit eigenen Augen sehen.

Vater und Tochter tauschten einen verschwörerischen Blick aus.

Dies war Lord Chesters Welt. Schon sein eigener Vater hatte Forschungsreisen und Missionare in den Kolonien der Krone unterstützt und dabei mitgeholfen, die weißen Flecken auf der Weltkarte schrumpfen zu lassen. Die Leidenschaft für das Exotische hatte er an seinen Sohn Anthony weitergegeben und dieser an seine Tochter. Während Johanna sich nun wohl zum hundertsten Mal anhörte, was für weit gereiste Männer und berühmte Forscher anwesend seien, ließ sie ihren Blick über den frühlingshaften Park schweifen.

Sie wusste genau, was ihre Mutter sagen würde. Dass er das Geld der Familie zum Fenster hinauswarf, damit ein paar Forscher durch Wüsten stapfen konnten und Anthony hinterher mit Trommeln und Lederfetzen abspeisten, die wahrscheinlich noch nicht einmal in den Augen der Eingeborenen etwas wert waren. Johanna sah es eher wie ihr Vater. Was nützten ein neues Tafelservice, Porzellanfiguren oder eine maßgefertigte Kutsche aus Frankreich, wenn man für das gleiche Geld Urwälder durchqueren und exotische Tiere entdecken konnte!

Mitten im Getümmel erspähte Johanna etwas, das ihre Aufmerksamkeit erregte. Überzeugt, ihre Augen spielten ihr einen Streich, sah sie genauer hin, und dann fiel ihr vor Überraschung beinahe der Schirm aus der Hand. Das konnte doch nicht wahr sein!

»Vater, Vater, seht nur!« Sie wies mit ausgestreckter Hand nach rechts. In diesem Moment war es ihr gleich, dass sich so etwas für eine Dame ihres Standes nicht gehörte.

»Du meine Güte! Er hat es also wirklich geschafft! Und ich dachte noch, er prahlt nur!«

Sie hatten angehalten, um das Schauspiel zu beobachten. Auf einem schmalen Weg näherte sich ein Einspänner, der ihrem ähnelte. Ein vornehmer Herr mit weißem Bart lenkte mit verschmitztem Lächeln ein Zebra, das den Wagen in flottem Trab zog.

Das Tier trug Scheuklappen und bewegte aufgeregt die langen Ohren. Immer wieder riss es sein Maul auf, wenn der Gentleman auf dem Kutschbock an den Zügeln zog und es ermahnte, das Tempo nicht noch weiter zu erhöhen. Das Zebra war nervös, doch offensichtlich zahm genug, um als Zugtier zu dienen.

Johanna kam aus dem Staunen nicht heraus. So etwas hätte sie auch gern! Der stolze Besitzer legte grüßend zwei Finger an den Zylinder, und schon war er an ihnen vorbeigefahren.

Anthony Chester lachte über das fast schon kindliche Erstaunen seiner Tochter und hieß den Kutscher, die Fahrt fortzusetzen.

Kurz darauf erreichten sie die Völkerschau. Zahlreiche Händler und fahrendes Volk hatten ihre Stände auf dem grünen Rasen aufgebaut.

Im Frühlingswind flatterten bunte Fahnen, und Plakate kündigten echte Menschenfresser an. Vor dem Eingang zum Areal drängten sich Trauben von Besuchern.

Johanna entdeckte viele Bekannte in der Menge. Nur selten mischten sich die Mitglieder der gehobenen Gesellschaft von London unter die einfachen Leute. Doch hier waren sie in ihrer Neugier friedlich vereint mit Bürgern und Arbeitern.

Der Wagen kam nicht mehr weiter. Zu viele Kutschen und Einspänner versperrten die Zufahrt. Vater und Tochter Chester setzten den kurzen Weg zu Fuß fort. Sie waren erst einige Schritte gegangen, als Lord Chester bereits ein vertrautes Gesicht zwischen den Schaulustigen entdeckte und grüßend die Hand hob.

»Anthony, wie wunderbar, ich dachte schon, du kommst nicht«, rief ein braun gebrannter Mittvierziger aus einiger Entfernung. Johanna wünschte kurz, sie hätten zumindest eine Chance gehabt, sich die Schau in Ruhe anzusehen, bevor ihr Vater mit seinen Freunden in endlose Diskussionen verfiel, doch so schnell ließ sie sich ihre gute Laune nicht verderben.

Der Mann eilte auf sie zu. Er trug seinen sicherlich neuen Anzug so, als hätte er noch nie ein solches Kleidungsstück am Leib gehabt, und rieb sich mit der linken Hand unter dem engen Halskragen. »Meine Güte, Miss, was für eine wunderhübsche junge Dame Sie geworden sind!«

Johanna hegte keinen Zweifel daran, wer sie mit Komplimenten bedachte: Es musste der Forscher Henry MacDougal sein, der die Schätze der Ausstellung aus Afrika mitgebracht hatte. Ihr Vater hatte vor zwei Jahren einen nicht unerheblichen finanziellen Beitrag zur Ausrüstung dieser Expedition geleistet.

Von nun an war Johanna Luft für ihren Vater, doch sie nahm es ihm nicht übel. Zum Glück setzten sie ihren schlendernden Rundgang fort. Johanna entdeckte weitere Bekannte, winkte anderen jungen Frauen zu. Überall war Stimmengewirr zu hören, durchmischt von Musik und rhythmischen Gesängen. Ein Mann bot exotische Stoffe feil und war schneller wieder verschwunden, als Johanna lieb wahr. Ein kleiner afrikanischer Junge mit einem Bauchladen kam zu ihr, als sie ihm lächelnd ein Handzeichen gab.

Auf einem Brett, das er sich mit einer bunten Kordel vor die Brust gehängt hatte, trug er mehrere kleine Körbe, in denen Figürchen aus Halbedelstein und Elfenbein wild durcheinanderlagen.

»Die sind aber wunderhübsch.« Johanna strich dem Jungen durch das krause Haar, stöberte schnell durch das Sortiment und erstand für einige Münzen gleich zwei kleine Elfenbeinfiguren. Der Junge verbeugte sich dankend, verzog seinen Mund zu einem strahlenden Lächeln und war im nächsten Moment auch schon im Gewühl der Sonntagsflaneure verschwunden.

Johanna holte ihren Vater ein und ging schweigend mit ihm und dem Forscher weiter. Das Elfenbein fühlte sich in ihrer Hand wunderbar warm und lebendig an. Sie hatte einen kleinen Reiter auf einem Pferdchen gekauft und ein Tier, von dem sie nicht einmal wusste, was es war. Mutter würde sie schelten, wenn sie entdeckte, dass Johanna das Faible für den Negerplunder von ihrem Vater geerbt hatte. Doch Johanna dachte gar nicht daran, sie ihre kleinen Schätze sehen zu lassen.

Das Gedränge wurde dichter, als sie in die Nähe der Schausteller kamen. Johanna stellte sich auf ihre Zehenspitzen und entdeckte zwischen federverzierten Hüten und Zylindern der vornehmen Zuschauer zwei Frauen auf einer Bühne. Ein Mann in kunterbuntem Anzug drehte eine Afrikanerin an den Schultern herum wie ein lebloses exotisches Ausstellungsstück. Oh! und Ah! war aus der Menge zu hören, als die Menschen die Holzscheiben sahen, die die Afrikanerinnen irgendwie an ihrem Mund befestigt hatten. Und auch Johanna erschrak, als die Frau plötzlich die Scheibe herausnahm und ihre Unterlippe ausgeleiert bis über das Kinn herunterbaumelte.

Als der Schausteller mit eben dieser Scheibe herumging und Geld einsammelte, während die Leute weiter die perlengeschmückten Wilden begafften, zog Lord Chester Johanna weiter. Sie sah nicht, wo sie hintrat, und unterdrückte einen undamenhaften Fluch. Der morastige Boden erinnerte nur ganz entfernt an den grünen Rasen, der dort einmal gewesen war, bevor zahllose Zuschauer ihn zertrampelten. Johanna raffte ihren Rock und verabschiedete sich im Geiste von ihren cremefarbenen Stiefeln, die gerade im Schlamm versanken.

An der Seite ihres Vaters und MacDougals zwängte Johanna sich durch die Besuchergruppen, bis sie nur noch einen Wunsch hatte: aus der Menge zu flüchten!

Ihren Begleitern schien es nicht anders zu ergehen. Sie mieden das Durcheinander für eine Weile und flanierten an einer Hecke blühender Buschrosen entlang. Johanna atmete tief durch. Eigentlich mochte sie keine Menschenmengen.

Obwohl sie nicht einmal versuchte, Anthony Chesters und Henry MacDougals Gespräch zu folgen, schwirrte ihr bald der Kopf von merkwürdigen Ritualen, Löwenjägern und stolzen Negerhäuptlingen, von denen der Forscher zu berichten wusste.

Bald gelangten sie zu einem Platz mit einem Reiterdenkmal, wo neue Attraktionen warteten. Johanna konnte sich nicht sattsehen an all dem Fremden, während sie am Arm ihres Vaters weiterspazierte. Kleine Äffchen turnten in Metallverschlägen und streckten ihre winzigen Hände nach ihr aus. Ein Falkner trug einen riesigen Adler auf dem Arm. Johanna erkannte das Tier aus den Naturkundebüchern ihres Vaters, deren detailreiche Tierstudien sie immer gerne bewunderte. Der Schnabelgrund, dessen leuchtende Farbe auch die Augen umgab, und die schlanke Figur des Tieres waren unverkennbar.

»Mr MacDougal, ist das ein Verreaux-Adler?«

Der Forscher sah sie einen Moment ungläubig an. »Ja, genau richtig, junge Dame. Sie leben in unzugänglichen Gebirgswäldern und an Steilhängen. Anthony, Ihre Tochter macht Ihnen bald Konkurrenz. Ich bin geneigt, Miss Johanna auf meine nächste Expedition mitzunehmen.«

»Dann würde meine Frau Sie lynchen, MacDougal, und mich gleich noch dazu«, konterte Chester amüsiert. »Gehen wir weiter.«

In der Luft hing der Geruch von Rauch und gebratenem Fleisch.

Als sie ein künstliches afrikanisches Dorf erreichten, das in der Mitte der Ausstellung errichtet worden war, entfuhr Johanna ein leiser Ausruf des Entsetzens.

Wie aus dem Nichts war vor ihr ein halb nackter Wilder aufgetaucht, dessen sehniger Körper nur dürftig von einem schlecht gegerbten Raubtierfell verhüllt wurde. Seine Augen waren angsteinflößend und genauso dunkel wie seine Haut. Im nächsten Moment lachte er einnehmend, und sie kam sich töricht vor, dass sie sich vor dem Fremden gefürchtet hatte.

Auf dem Boden zwischen den Hütten saßen mehrere Frauen und zerrieben etwas mit Steinen und kleinen Mörsern. Dabei schwatzten sie in einer fremden, kehligen Sprache. Ihre nackten Brüste wurden von Ketten und Amuletten bedeckt.

Sie bemerkten Johannas Blick. Diese nickte ihnen freundlich zu, doch die Frauen wandten sich schnell wieder ab, als sei ihnen die Aufmerksamkeit unangenehm.

Zwischen Rundhütten aus Schilf und Leder liefen zwei kleine schwarze Kinder umher und spielten Fangen. Etwas weiter gab es einen Tanz der Eingeborenen zu sehen. Von dort klangen auch die Trommelgeräusche herüber, die Johanna schon während der Kutschfahrt gehört hatte.

Doch im Augenblick fesselte Johannas Aufmerksamkeit etwas anderes.

Scheinbar unbeteiligt lehnte ein junger Mann am Stamm einer Buche, die das künstliche Dorf beschattete, und kritzelte etwas in ein kleines Notizbuch. Hin und wieder sah er zu den drei Eingeborenenfrauen und dann wieder in sein Büchlein.

Der gut aussehende Fremde trug die Uniform eines Kadetten. Sicherlich war er einer der vielen jungen Adeligen, die auf die traditionsreiche königliche Militärakademie gingen. Johanna sah sich nach Freunden von ihm um, doch offensichtlich war er allein. Das machte sie auf eine merkwürdige Weise froh.

»Johanna, Kind, langweilen wir dich?«

Sie fühlte sich ertappt und schrak auf, doch nach einer kurzen höflichen Antwort widmete sie ihre Aufmerksamkeit erneut dem jungen Mann. Er hatte kastanienbraunes Haar, und sein kurzer Schnurrbart schimmerte rötlich. Die Brauen konzentriert zusammengezogen, sah er erneut von seinem Büchlein auf.

Als sie seinem Blick begegnete, blieb Johanna die Luft weg. Hastig wandte sie sich ab und fühlte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg.

Ihre Nervosität blieb nicht unbemerkt.

»Ich glaube, der Anblick der nackten Wilden ist nichts für eine junge Dame«, sagte MacDougal leicht amüsiert, während Johanna ihre sicherlich weithin leuchtenden Wangen hastig hinter ihrem Fächer verbarg.

»Komm, Kind, gehen wir weiter.«

»Es, es ist nichts«, stotterte sie, doch Anthony Chester war schon wieder in sein Gespräch über mutige Löwenjäger vertieft und zog sie mit sich fort.

Mit bebendem Herzen drehte sich Johanna noch einmal um, doch der Platz unter dem Baum, wo der junge Mann noch vor wenigen Augenblicken gestanden hatte, war leer. Als sei der Fremde nichts weiter als ein schwärmerischer Traum gewesen.

Mit einem Mal hatte die Völkerschau für Johanna ihren Reiz verloren.

Zerstreut sah sie sich um, registrierte wilde Tiere und Menschen und fragte sich dabei, ob der junge Kadett sie wohl ebenfalls bemerkt hatte.

Sie hatte ihn nie zuvor gesehen, bei keiner der Ausstellungen, zu denen ihr Vater so gerne ging, und auch nicht auf den drei Bällen, die sie bislang hatte besuchen dürfen.

»Ich glaube, wir langweilen meine Tochter«, bemerkte Lord Chester und drückte ihre Hand.

»Nein, nein, sicher nicht«, antwortete sie schnell und rang sich ein Lächeln ab.

»Kannst du irgendwo eine deiner Freundinnen entdecken?«

Johanna ließ den Blick schweifen, doch keine der etwas langweiligen jungen Damen der Oberschicht, die sie noch vor einer Weile hier und da erspäht hatte, war in der Nähe. Sie schüttelte den Kopf.

»Ich bin sofort wieder zurück«, sagte Henry MacDougal und eilte mit flinken Schritten davon. Der Forscher verschwand hinter einer der Buden, die Essen und weitere Attraktionen feilboten.

»Ich langweile mich wirklich nicht«, beteuerte Johanna, »allein dass endlich der Frühling gekommen ist und wir den Park besuchen, ist wunderbar!«

»Ich weiß, mein Kind, aber Henry glaubt nun mal, wir dürften dich nicht länger mit unseren trockenen Gesprächen langweilen. Und da stimme ich ihm zu. Ah, schau, er ist schon wieder zurück.«

Johanna blieb beinahe das Herz stehen. Neben MacDougal ging ausgerechnet der junge Kadett. Er überragte den älteren Mann um einen halben Kopf. Sobald er seine strahlend blauen Augen auf Johanna richtete, verloren seine vormals energischen Schritte an Kraft. Er fiel kurz zurück, schien sich dann aber wieder zu fangen.

»Das ist Liam Fitzgerald, der Sohn eines guten Freundes und Förderers, der leider vor einer Weile von uns gegangen ist. Anthony Chester und seine Tochter Johanna.«

Johanna lächelte schüchtern und wäre am liebsten im Boden versunken, als ihr der Fremde einen Kuss auf den Handrücken hauchte.

»Sehr erfreut«, sagte er und schüttelte auch ihrem Vater die Hand.

»Einem Gentleman wie Liam können Sie Ihre Tochter ruhig anvertrauen, Anthony. Liam, wären Sie so freundlich, Miss Johanna ein wenig Gesellschaft zu leisten? Die Plaudereien alter Männer sind nichts für eine junge Dame.«

»Es wäre mir eine Ehre.« Liam bot Johanna seinen Arm.

Schüchtern legte sie ihre Finger auf seinen Unterarm und sah noch einmal unsicher zu Anthony. Der nickte ermunternd und nahm gleich darauf wieder das Gespräch mit seinem Freund auf.

»Wollen wir ein Stück gehen?«, fragte Liam.

»Sicher … sicher, gerne.«

Johanna hasste sich in diesem Moment. Sie brachte kaum ein Wort über die Lippen, würde alles vermasseln. Wahrscheinlich hielt Fitzgerald sie jetzt schon für einfältig und langweilig. Es war ihr schon immer schwergefallen, Gespräche mit Fremden zu führen. Ihre beste Freundin Mary Kate beherrschte diese Disziplin bis zur Perfektion. Aber Johanna? So sehr sie sich auch bemühte, so brachte sie meistens nichts außer törichtem Gestammel hervor. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, sie bekam kaum noch Luft, und ihre Stimme klang in ihren Ohren schlimmer als das Krächzen einer Krähe.

Zum Glück schien es auch ihr Begleiter mit dem Reden nicht eilig zu haben. Sie sah zu ihm auf, dann wieder auf ihre Hand, die auf seinem leicht angewinkelten Arm lag.

Unter dem Stoff konnte sie die festen Muskeln spüren, und sie stellte sich vor, wie er in der Militärakademie mit seinen Kameraden focht.

»Gefällt Ihnen die Schau?«, fragte er schließlich und räusperte sich gleich darauf.

Johanna sah sich um. Sie wollte ihm eine aufrichtige Antwort geben. Nicht weit entfernt stand ein Mann mit einem stattlichen Afrikaner und erklärte einer neugierigen Zuschauermenge, was diesen von den zivilisierten Weißen unterschied.

»Es sieht alles so künstlich aus. Die Wilden, die Tiere, alle schauen traurig drein. Ich glaube, sie wären lieber in Afrika geblieben.«

Liam blieb stehen und blickte ihr in die Augen. »Ich bin mir sicher, dass es so ist.«

»Wird man Sie auch nach Afrika schicken?«

»Das Empire ist groß. Ich werde meine Pflicht gegenüber Land und Krone erfüllen, wohin auch immer ich gerufen werde.« Die Worte klangen, als hätte er sie auswendig gelernt.

Johanna erinnerte sich wieder an den Moment, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte. An das kleine schwarze Büchlein in seinen Händen. Die Art, wie er dagestanden hatte. Wie ein Beobachter hinter Glas, beinahe entrückt.

»Darf ich Sie etwas fragen?«

»Immer heraus damit!«

»Sind Sie Schriftsteller?«

Er lachte, offen und angenehm tief. Der freudige Klang rührte etwas in ihrem Inneren, und ihr wurde heiß und kalt zugleich.

»Ich würde nie eine anständige Zeile zu Papier bringen. Wie kommen Sie darauf?«

Johanna wurde schon wieder rot. Sie legte eine Hand an ihre glühende Wange.

»Ich habe Sie gesehen, vorhin, dort unter dem Baum, Sie haben etwas geschrieben, da dachte ich … ach, verzeihen Sie …«

Liams Lächeln erlosch bei ihren Worten, und seine Schritte wurden schneller. Johanna ahnte mit Grauen, dass sie einen Fauxpas begangen hatte. »Entschuldigung, ich hätte nicht so neugierig sein sollen. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.«

»Ich zeichne«, stieß Liam hervor. »Es ist ein unnützer Zeitvertreib für einen angehenden Offizier, ich weiß.«

»Nein, das ist wunderbar.«

»Finden Sie?« Er blieb stehen.

Johanna nickte nur, der Blick in seine strahlend blauen Augen verschlug ihr die Sprache. Liam legte seine Hand auf die ihre und drückte sie kurz. »Möchten Sie sehen, was ich gezeichnet habe? Aber Sie müssen ehrlich sein.«

Als Johanna wieder nickte, griff er in seine Uniformjacke, zog das Büchlein aus der Innentasche und reichte es ihr. Der Ledereinband war ganz warm von seinem Körper. Johanna kam es vor, als täte sie etwas Ungehöriges, als sie es berührte. Vorsichtig klappte sie das Buch an der Stelle auf, an der ein dünnes, rotes Bändchen herausragte, und sah in das Gesicht einer alten Afrikanerin. Sie war wunderbar getroffen. Ihre Augen waren auch auf dem Papier traurig, was Johanna in dem Dorf schon aufgefallen war.

Sie blätterte zurück. Mehr Zeichnungen von der Völkerschau, und Bilder von Tieren und Gebäuden. Ein bestimmtes Pferd hatte er besonders oft abgebildet.

»Und?«

»Wunderschön. Sie sind ein Künstler, Mr Fitzgerald. Sie sollten Buchillustrationen machen, für MacDougal zum Beispiel.«

»Vielen Dank. Und das sagen Sie nicht nur so?«

»Keinesfalls. Die Bilder sind wirklich ganz außerordentlich.« Johanna mochte ihm die Skizzen kaum zurückgeben.

Als sie es schließlich tat, berührte er wie durch Zufall ihre Hand. Sie hielt gebannt den Atem an.

»Johanna, Liam, da seid Ihr ja«, hörte sie plötzlich Henry MacDougal rufen. Der Kadett ließ hastig ihre Hand los und steckte sein Notizbuch ein.

Sie gingen den anderen entgegen. Es blieben nur noch Sekunden, bis sie sich trennen mussten, und Johannas kurzes Glück verwandelte sich in Furcht vor dem Abschied.

»Ich würde Sie gerne wiedersehen, wenn Sie das erlauben«, sagte Liam Fitzgerald leise, ohne sie anzusehen, und erfüllte damit ihren größten Wunsch.

Johanna wusste nicht, was sie erwidern sollte, was sie erwidern durfte.

»Ich reite morgen Vormittag aus«, flüsterte sie schnell. »Hier im Park, gegen elf.«

September 1845

An Bord der VJL Lionheart

Das Boot schwankte. Johannas linke Hand krampfte sich um den Brief, während sie sich mit der rechten an der Reling festhielt. Viele Meter unter ihr schnitt die Bordwand durch die grauen Wogen.

Sollte sie die Erinnerung an Liam wirklich begraben?

Als hätte er nur darauf gewartet, frischte der Wind auf und zerrte an dem Papier. Johanna wusste, sie würde ihren Schmerz nur vergrößern, wenn sie seine Briefe und das kleine Selbstporträt von ihm behielt. Jedes Mal, wenn sie es ansah – und das geschah auf ihrer nicht enden wollenden Reise oft –, hätte sie am liebsten laut geschrien.

Nie wieder! Niemals würde sie Liam wiedersehen. Das klang gleichermaßen unglaublich wie schrecklich.

Johanna hielt den Brief mit spitzen Fingern in den Wind. Ihre Zukunft würde sie an der Seite ihres Ehemannes Thomas Waters zubringen, und sie hatte vor Gott geschworen, ihm eine gute und treue Frau zu sein. Es gab kein Zurück.

Ganz langsam löste sie ihren Griff. Tränen ließen die Welt verschwimmen.

Eine Möwe schrie, und im gleichen Augenblick flog der Brief davon. Eine Bö hob ihn weiter und weiter hinauf.

Johanna lief an der Reling entlang, bis es nicht mehr weiterging, und sah Liams liebevolle Worte hinabsinken, die zu einem weißen Punkt auf den grauen Wellen zusammenschrumpften.

Sie holte einen weiteren Brief hervor. Der nächste Brief, der nächste Abschied. Sie drückte einen Kuss darauf und übergab ihn dem Meer. Sie hatte viele Briefe, es würde lange dauern.

Liam, Liebster, verzeih mir, dachte sie. Gott hat nicht gewollt, dass wir glücklich werden.

»Was tun Sie hier, Mrs Waters?«

Sie fuhr herum. Dort stand Arthur Remington, Thomas rechte Hand. Den kräftigen Körper angespannt, näherte er sich langsam und erinnerte Johanna dabei an einen Kampfhund. Loyal gegenüber seinem Herrn, bereit, alles für ihn zu tun. Auf dieser Fahrt hatte er nur eine einzige Aufgabe: die Frau seines Vorgesetzten zu bewachen. Er hatte ihr schon die vergangenen Monate in London zur Hölle gemacht.

Johanna hasste den zwielichtigen, grobschlächtigen Kerl, seit sie ihm das erste Mal begegnet war.

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie nicht allein an Deck dürfen«, sagte Arthur ungehalten. Der böige Wind wehte ihm das blonde Haar in die Stirn und milderte so den stechenden Blick.

Johanna wischte sich die Tränen von der Wange und versteckte die Briefe hinter ihrem Rücken. »Was soll denn passieren? Wir sind hier in der ersten Klasse!«, entgegnete sie mutig. »Ich ersticke dort unten in der Kabine.«

»Ihr Ehemann hat mir das Versprechen abgenommen, Sie nicht aus den Augen zu lassen, und ich werde meine Pflicht erfüllen.«

Johanna wusste, bei Arthur kam sie nicht weit, wenn sie sich widersetzte, also lächelte sie bemüht.

»Keine Sorge, ich verspreche, nur hier hinaus und in den Speisesaal zu gehen. Es ist für Sie doch sicher auch lästig, wenn Sie mir überallhin folgen müssen. Die erste Klasse kann doch unmöglich gefährlicher sein als Londons Straßen.«

Arthur stemmte eine Hand in die Hüfte und sah sie gönnerhaft an.

»Na schön, hier besteht wohl nicht die Gefahr, dass Sie sich mit Ihrem schottischen Buhlen treffen. Dennoch, informieren Sie mich gefälligst, wenn Sie die Kabine verlassen, ich bestehe darauf.«

»Sicher, versprochen«, erwiderte Johanna. Das schnelle Klopfen in ihren Schläfen dröhnte unendlich laut. Eigentlich sollte sie ihn zurechtweisen, er hatte kein Recht dazu, sie derart herablassend zu behandeln, doch dafür war es zu spät. Er wusste, dass sie Angst vor ihm hatte, und das gab ihm eine schreckliche Macht über sie. Ihre Hand mit den Briefumschlägen verbarg Johanna noch immer hinter dem Rücken. Erst als Arthur schon wieder eine Weile unter Deck war, wagte sie es, freier zu atmen. Noch einmal Glück gehabt. Sie drückte die Briefe an ihr Herz. Nein, heute konnte sie unmöglich einen weiteren ins Wasser werfen.

Mai 1844

London

Das Wetter war genauso schön wie am Tag zuvor und versprach sogar noch schöner zu werden. Johanna trug ihre beste Reitkleidung, einen Rock in Champagner und Hellblau, akzentuiert mit feinem Atlasstoff. Das Haar hatte sie mit einer blauen Schleife im Nacken gebunden, ein breiter, heller Strohhut schützte ihr Gesicht vor der Sonne.

Für ihre Eltern war der morgendliche Ausritt nichts Ungewöhnliches, und so gelang es Johanna, ungesehen in den Hof zu kommen. Ihre Mutter hätte bei ihrem Anblick sicherlich Lunte gerochen.

Lady Chester war nichts wichtiger als das, was andere über ihre Familie dachten. Auch Johanna stand deshalb unter ständiger Beobachtung. Der Perfektionismus der Mutter und ihr Hang zur Selbstinszenierung waren Johanna ein Greuel. Dennoch vertrug sie sich eigentlich gut mit ihr, doch jetzt, so wusste sie, würde sie sich eine Standpauke anhören müssen. Zu schick für einen Montagmorgen. Es war verdächtig. Elisabeth Chester wusste genau, dass Johanna sich nicht freiwillig in die aufwändigen Kleider zwängte.

Johanna verdrängte den Gedanken an ihre Mutter. Bei ihrer Rückkehr war es früh genug, sich über eine Konfrontation mit ihr Sorgen zu machen. Wahrscheinlich wartete Mr Fitzgerald gar nicht auf sie. Zu schnell hatte sie einem Treffen zugestimmt. Sie hätte sich länger zieren sollen, jetzt dachte er wahrscheinlich, sie sei leicht zu haben oder treffe sich häufiger mit Männern. Allein der Gedanke ließ sie erröten.

Im Hof wartete der Stallbursche Paul auf sie. Die Pferde standen gesattelt bereit. Johannas Stute Star begrüßte ihre Reiterin mit leisem Wiehern. Das Tier hatte eine außergewöhnliche Farbe, rostrot, mit einer kleinen sternförmigen Blesse auf der Stirn. Seitdem Johanna sie von ihrem Vater zu ihrem sechzehnten Geburtstag geschenkt bekommen hatte, waren sie und das Pferd unzertrennlich. Angeblich war die feurige Stute viel zu ungestüm für eine junge Frau, doch Johanna liebte genau das an ihr.

»Sie, Sie sehen bezaubernd aus, Miss«, stotterte Paul bei Johannas Anblick. Er half ihr über ein kleines Treppchen und hielt die Zügel, bis sie sich in dem Damensattel auf Star zurechtgesetzt hatte, dann stieg er selbst auf.

Mit ihrem unfreiwilligen Bewacher im Schlepptau ging es durch vornehme Wohnviertel auf schnellstem Wege in den Park.

Johanna überlegte krampfhaft, wie sie Paul loswerden konnte. Er würde sich nicht einfach wegschicken lassen, damit sie ihr heimliches Stelldichein mit einem schottischen Kadetten genießen konnte. Ob Liam Fitzgerald überhaupt kam? Konnte er sich einfach so aus der Akademie davonstehlen?

Johanna hatte den Gedanken kaum zu Ende gebracht, als sie in der Ferne einen Reiter entdeckte. Er stand im Schatten einer blühenden Kastanie und ließ sein Pferd, einen Grauschimmel, grasen. Das war er, mit Sicherheit! Wenngleich sie zu weit entfernt war, um sein Gesicht zu erkennen, wusste sie es. In ihrem Magen breitete sich ein flaues Gefühl aus. Gleich würde sie bei ihm sein, und Paul ritt noch immer ahnungslos neben ihr. Er schien in Gedanken versunken.

Star trat fleißiger aus, sobald sie die Reitbahn mit dem weichen Sandboden erreichten. Sie kannte ihre Besitzerin genau. Manchmal hatte Johanna das Gefühl, Star sei die Einzige, die sie überhaupt verstand. Lächelnd strich sie über den glänzenden Hals. Ja, Star wusste, wie aufgeregt sie war, dass ihr das Herz schier aus der Brust zu springen drohte! Die Stute tänzelte und warf sich in Positur. Pauls Pferd Don schien hingegen beinahe einzuschlafen. Das Tier war schrecklich faul, und so ungern wie Paul ritt, würde sich daran auch so schnell nichts ändern. Womöglich war genau das die Lösung!

Liam Fitzgerald war nun nicht mehr weit entfernt. Johanna lächelte ihm schüchtern zu, und er grüßte sie mit einer angedeuteten Verbeugung. Bei dem Gedanken, ihren Plan in die Tat umzusetzen, raste Johannas Herz wie wild. Während Paul nichtsahnend einigen jungen Frauen hinterherglotzte, fasste Johanna die Zügel fester. Star merkte, dass ihre Reiterin etwas plante, und schlug unruhig mit dem Kopf.

Johanna drehte sich zu Liam, der scheinbar unschlüssig überlegte, ob es ziemlich war, sich einfach so anzuschließen. Sie winkte ihn unauffällig heran. Sobald er losritt, schnalzte sie mit der Zunge.

Star streckte sich. Johanna hatte gerade noch Zeit, ihre Hand in die Mähne zu graben, als die Stute auch schon fortjagte. Nur Pauls erschrockener Ruf holte sie noch ein. Auf Don hatte er keine Chance, ihr zu folgen.

Bäume und Wiesen flogen an Johanna vorbei. Für kurze Zeit gab es nur sie, das Pferd und den Wind, der in ihren Ohren rauschte.

Dann näherte sich schneller Hufschlag. Er wurde beständig lauter. Gegen ihren Willen breitete sich ein triumphierendes Lächeln auf ihrem Gesicht aus.

Mund zu, gleich hast du Fliegen zwischen den Zähnen, und was soll er dann von dir denken!, spottete sie im Geiste und zog die Zügel an. »Laaangsam, langsamer, Star!« Die Stute fiel in einen gemäßigten Galopp. Liam war sofort neben ihr. Er lachte.

»Schön, Sie wiederzusehen, Miss Chester.«

»Die Freude ist ganz meinerseits«, erwiderte sie fröhlich, als würden sie spazieren gehen und nicht im vollen Galopp über die Sandbahn preschen.

»Es freut mich, dass Sie es einrichten konnten. Sie reiten gut für eine Frau.«

»Danke, aber das war noch gar nichts!«

Liam lachte wieder. Heute fiel es ihr überhaupt nicht schwer, mit ihm zu sprechen. Seine Gegenwart machte sie einfach glücklich. Ihr Herz hämmerte mit den Pferdehufen um die Wette. Beim Blick in seine leuchtenden Augen wuchs der verrückte Wunsch, den Zwang der Konventionen abzustreifen und wirklich sie selbst zu sein. Und sie wusste aus irgendeinem Grund, dass er es verstehen würde.

Der Reitweg machte eine Kurve. Sie umrundeten sie im Trab, dann lag erneut eine lange gerade Strecke vor ihnen.

»Ein Rennen?«, schlug sie übermütig vor.

Liam musterte sie ungläubig. In seinen Augen blitzte der Schalk, als seien sie zwei Kinder, die einen Streich ausheckten.

»Wenn Sie es wünschen?«

Und wie sie es sich wünschte! Johanna hielt mit einer Hand ihren Hut fest und schoss davon. Liam folgte. Die Pferde rasten eine Weile mit lang gestreckten Hälsen und drohend angelegten Ohren nebeneinander her. Sand spritzte in alle Richtungen. Johanna saß weit vorgebeugt, ebenso wie Liam. Ihre Blicke begegneten einander immer wieder. Seine Augen lachten, wie es wohl auch ihre taten. Die Stuten kämpften verbissen. Als Liams Pferd zu keuchen begann, richtete er sich im Sattel auf, zog die Zügel an und fiel zurück.

Johanna parierte durch und rang selbst nach Atem. Sie klopfte Star den schweißnassen Hals. »Es gibt doch nichts Schöneres«, rief sie aus und nahm nur beiläufig wahr, wie sie von einigen Spaziergängern angestarrt wurde. Waren sie empört, weil sie nicht sittsam ritt, wie es einer Dame von Stand geziemte, oder hatten sie geglaubt, ihre Stute sei durchgegangen? Es war ihr gleich, stellte sie fest, völlig unwichtig.

In diesem Moment schallte ein Befehl über eine weite Rasenfläche bis zu ihnen herüber.

Liams Kopf fuhr herum. Nicht allzu weit entfernt trainierten Reiter der Akademie. Johanna und Liam hatten wohl mehr als einen Zeugen für ihr Wettrennen gehabt. Sie ritten Seite an Seite. Die verschwitzten Tiere trotteten nebeneinander her.

»Sie sind eine ungewöhnliche Frau, Miss Chester, das gefällt mir. Verraten Sie mir etwas über sich. Was tun Sie, wenn Sie nicht gerade andere Reiter zu Wettrennen herausfordern?«

»Nichts Besonderes«, wiegelte sie ab. Sie erzählte ihm, dass sie gerne las, tanzte und ihren Klavierunterricht mochte, und kam sich dabei sehr töricht vor.

Liam hatte seine blauen Augen dabei unentwegt auf sie gerichtet. Nach einer Weile überwand Johanna ihre Schüchternheit und erwiderte seinen Blick. Er sah gut aus, auch in dem dunkelbraunen Gehrock, gegen den er die Uniform eingetauscht hatte. Zwischen den Aufschlägen schimmerte eine gemusterte Seidenweste. Er schien nicht zu merken, dass ihm seine weiße Krawatte bei dem schnellen Ritt verrutscht war und nun halb über die Schulter hing.

Andächtig lauschte sie seinen Erzählungen über die grünen Hügel der Highlands, wo der Familiensitz der Fitzgeralds lag. Er berichtete, wie er drei Jahre zuvor mit seinem jüngeren Bruder Duncan nach London gekommen war, um den letzten Willen seines Vaters zu erfüllen und an der Akademie zu studieren. Johanna mochte es, wie Fitzgerald die Töne beim Sprechen dehnte. Mochte, wie sich sein Mund bewegte, wie er hin und wieder nachdenklich die Brauen zusammenzog und seine Augen dann eine dunklere, geheimnisvolle Farbe bekamen.

Ein schrilles Lachen schreckte Johanna auf. Sie kannte dieses Lachen und entdeckte auch gleich darauf drei ältere Frauen, die in der Nähe spazieren gingen.

»Was ist mit Ihnen, Miss Chester? Sie sind mit einem Mal so blass«, bemerkte Fitzgerald.

»Da vorn, das sind Freundinnen meiner Mutter. Es wäre nicht gut, wenn die …«

»Ach so?«

»Bitte, verstehen Sie mich nicht falsch …«

»Keineswegs. Nun heißt es wohl Abschied nehmen«, sagte er traurig, strich seine Kleidung glatt und trieb sein Pferd an, sodass es aussah, als ritten sie nur zufällig in die gleiche Richtung.

Johanna starrte auf Liams breite Schultern und die kurzen braunen Locken, die sich in seinem Nacken kringelten. Als sie an einem Brunnen vorbeikamen, dessen lautes Rauschen sie abschirmte, rief Johanna Liam ein paar Abschiedsworte zu und wendete schweren Herzens ihr Pferd.

Im schnellen Trab durchritt Johanna den Torbogen. Ihre verschwitzte Stute überließ sie Paul, der nach erfolgloser Suche allein heimgekehrt war und sie nun anstarrte, als sähe er einen Geist. Johanna hatte keine Zeit für Erklärungen. Sie rannte durch die Hintertür ins Haus und lief direkt zum Studierzimmer ihres Vaters.

Ihr Herz pochte noch immer wie wild. Am liebsten hätte sie Liams Namen laut vor sich hingesagt, wieder und immer wieder.

Der bildergeschmückte Flur war schnell durchquert, und Johanna stand vor der geschlossenen Tür. Sie klopfte kurz, trat dann ein und blieb stehen. Plötzlich wusste sie nicht mehr, was sie ihrem Vater eigentlich sagen wollte. Mit ihren Schwärmereien brauchte sie wohl kaum zu ihm zu kommen.

Anthony Chester sah nicht von seinem Schreibtisch auf. Konzentriert schob er Papiere hin und her. An seiner gerunzelten Stirn war deutlich zu erkennen, dass ihn Sorgen plagten, und es schienen ausnahmsweise keine Expeditionen in fremde Länder zu sein, die seine Aufmerksamkeit fesselten.

Mit ungleich leiseren Schritten ging sie zu einem Sessel und setzte sich hinein.

Für Johanna ging von diesem Zimmer seit je eine besondere Faszination aus. Als kleines Mädchen schon war sie oft heimlich hineingeschlichen, um all die exotischen Schätze zu bewundern. Bunt bemalte Schilde und Holzmasken pflasterten die Wände. Manche waren bedrohliche Fratzen, andere lachten oder hatten die Gesichter von Tieren. Auch jetzt lenkte sie der Anblick von zwei neuen Speeren, die gekreuzt hinter dem großen Schreibtisch an der Wand hingen, für einen Moment von dem Aufruhr in ihrem Herzen ab. Am Schaft unter den langen Eisenspitzen waren Büschel schwarzer Haare und Federn befestigt, und Johanna überlegte, zu welchem exotischen Tier sie einmal gehört haben mochten. Vielleicht war es sogar Menschenhaar!

Lord Chester räusperte sich und richtete sich in seinem Lehnstuhl auf.

»Ich sehe, du lebst noch.«

»Ich …«

»Bist du gekommen, um dich zu entschuldigen?«, fragte er kühl.

O Gott, das hörte sich nicht gut an.

»Denke nicht, ich zweifle an Pauls Aussage, dass du ihn absichtlich abgehängt hast. Ich weiß sehr wohl, wie gut du reiten kannst. Du hast nicht die Kontrolle verloren. Der arme Bursche wird sich sein Lebtag nicht von dem Schrecken erholen. Paul hat sogar um seine Entlassung gebeten.«

Johanna fuhr der Schreck in die Glieder. »Vater, Sie haben doch nicht …«

»Nein, natürlich nicht. Du bist immerhin nicht erst seit gestern mein Kind.«

»Danke … und Entschuldigung.«

»Ich habe deiner Mutter nichts davon gesagt, wir müssen sie ja nicht unnötig beunruhigen. Also raus mit der Sprache, was ist passiert?«

»Ich wollte einfach mal wieder schnell galoppieren, und Don ist so schrecklich lahm!«

»So?« Als Anthony Chester die Brauen zusammenzog, wusste Johanna sofort, dass er ihr nicht wirklich böse war. Sie glaubte sogar zu sehen, wie seine Mundwinkel kurz nach oben zuckten, doch das Lächeln unterdrückte er.

»Ich habe Mr Fitzgerald getroffen.«

Nun hatte Johanna die ganze Aufmerksamkeit ihres Vaters.

»Deshalb bist du dem Paul davongeritten?«

»Nein, ich …« Johanna drückte ihre Lederhandschuhe mit aller Kraft zusammen und starrte auf ihre Knie. Ihre Wangen glühten.

»Sei froh, dass Mr Fitzgerald einen tadellosen Ruf hat, Johanna. Sonst wüsste ich nicht, was ich mit dir tun sollte. Eigentlich hast du dir eine Tracht Prügel verdient, aber dafür bist du mittlerweile leider zu alt.«

»Liam war wirklich sehr anständig, Vater!«, protestierte Johanna halbherzig.

Anthony Chester sah seine Tochter mitfühlend an.

»Er gefällt dir, nicht wahr?«, fragte er.

Johanna nickte und atmete einmal tief durch. Jetzt war es raus.

»Hör zu, Kind. Liam Fitzgerald ist ein guter Mann, und er wird sicherlich auch ein guter Offizier. Ich kannte seinen Vater, und ich habe großen Respekt vor ihm, aber die Welt ist leider nicht so beschaffen, wie sich junge Mädchen das wünschen. Es tut mir in der Seele weh, aber es gibt keine Zukunft für dich und Mr Fitzgerald.«

»Aber warum? Sie haben doch selber gesagt, er käme aus gutem Hause«, entgegnete Johanna entgeistert. Ihr war, als würde eine kalte Hand ihre Kehle zudrücken. Der romantische Ritt im sonnigen Park schien plötzlich Ewigkeiten zurückzuliegen.

Anthony Chester faltete die Hände und seufzte. »Hör zu, Liebes. Dein Liam Fitzgerald ist nichts weiter als ein blaublütiger Bettler im Offiziersrock. Er ist pleite, genau wie wir, genau wie viele der alten Familien. Das Geld der Fitzgeralds reicht gerade einmal aus, um den beiden Söhnen das Studium an der Akademie zu finanzieren. Wenn sie Glück haben, liegt eine Karriere vor ihnen, die ihr Auskommen sichert. Unser Geld reicht, um dir eine schöne Hochzeit zu ermöglichen und hoffentlich unser eigenes Überleben zu gewährleisten.«

Johanna glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. »Wir haben kein Geld? Aber was ist mit den Besitzungen in Irland und unserem Landgut?«

»Es ist eine einzige Katastrophe. Die Früchte faulen auf dem Feld, die Pächter verhungern. Wer uns nicht bestiehlt, flieht. Nach Amerika, Australien und weiß Gott wohin. So sieht es aus. Seit drei Jahren bringen die Güter nichts mehr ein.«

Johanna schüttelte den Kopf. Sie war doch noch vor einigen Tagen neue Kleider kaufen gegangen, und niemand hatte sie ermahnt, sich zurückzuhalten!

»Warum hat mir keiner etwas gesagt?«

»Das sind meine Sorgen, Kind.«

»Und was hat das dann mit Mr Fitzgerald zu tun?«

Lord Chester sah seine Tochter ungläubig an. »Wenn du das nicht verstehst, habe ich dich wirklich falsch erzogen. Geh, frag deine Mutter, sie wird es dir besser erklären können.«

Langsam begriff Johanna. Sie würde diejenige sein, die die Familie vor dem Bankrott rettete. Sie, die einzige Tochter. Ein reicher Mann sollte um sie freien, und im Tausch gegen eine Braut würde er seinen neuen Schwiegereltern aus der finanziellen Notlage helfen.

Sie kannte solche Geschichten, davon gab es Dutzende. Ihre Freundin Charlotte war deshalb nun mit einem fünfzehn Jahre älteren, dicken Bankier verheiratet. Man zerriss sich das Maul über sie, wenngleich nur hinter vorgehaltener Hand.

»Das … das können Sie nicht von mir verlangen, Vater«, murmelte Johanna leise und fühlte die ersten Tränen aufsteigen.

»Na, na, Kind.«

Lord Chester sah seine Tochter mitleidig an. Mit einem Seufzer stand er vom Schreibtisch auf, ging zu ihr und legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter.

Johanna sah nicht zu ihm auf. Ihr gerade erwachtes Glück war mit einem Schlag zunichtegemacht.

»Niemand heiratet aus Liebe, Johanna. Diese Schwärmereien sind oft schon nach ein paar Tagen oder Wochen vorbei. Außerdem nehmen sie dir die nötige Klarheit, um einen Mann zu finden, der dein ganzes Leben lang zu dir passt und für dich sorgt. Vertrau auf mich und auf deine Mutter, wir werden jemanden finden, der dich ehren und dir ein gutes Leben bieten wird.«

Johanna ließ sich einen Augenblick von ihrem Vater trösten, dann stand sie auf.

»Ich verstehe schon, Sir.«

»Du bist ein gutes Mädchen. Und jetzt geh und zieh dich um. Wir haben heute Abend Gäste.«

Johanna schlich ohne ein weiteres Wort hinaus. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sie hatte den salzigen Geschmack von Tränen im Mund. Dahin waren ihre Träume, dahin die Leichtigkeit, die sie vor einem Moment noch zum Schweben gebracht hatte. Sie sollte einen Mann heiraten, den sie nicht wollte. Die Bürde, die Familie zu retten, lag auf ihren Schultern. Jeder Schritt die Treppe hinauf war wie ein Abschiednehmen von ihrer Kindheit. Du hast Verantwortung, hatten ihr die Eltern immer wieder eingebläut, die Welt dreht sich nicht nur um dich. Nein, natürlich tat sie es nicht, aber musste sie Johanna in ihrem irren Lauf mitreißen, damit sie funktionierte, wie es jeder von ihr erwartete? Musste denn mit neunzehn Jahren schon alles zu Ende sein?

Wütend stieß sie die Tür hinter sich zu und hielt die Klinke im letzten Moment fest, um sie leise ins Schloss zu drücken. Johanna hätte so gerne geschrien und geflucht und verhielt sich doch ganz still. Sie ließ sich auf ihr Bett sinken, vergrub ihr Gesicht im Kopfkissen und weinte stumme Tränen.

Es war ihre Trauer. Ganz allein ihre. Warum sollte sie ihren Eltern noch zusätzliche Sorgen machen, sie hatten ohnehin schon genug, dachte sie mit leisem Zorn.

Zwei Tage später saß Johanna im Zimmer ihrer Mutter und starrte mit bitterer Miene auf ihre Hände.

Seit dem ernsten Gespräch im Büro ihres Vaters hatte sie gewusst, dass dieser Moment kommen würde.

Elisabeth Chesters Blick ruhte auf ihrer Tochter.

»Du verstehst also unsere Situation?«

»Ja, Mutter«, entgegnete Johanna gefasst. Es war so, wie ihr Vater angedeutet hatte, und noch viel schlimmer. Sie waren bankrott. Über die Jahre war ein riesiger Schuldenberg angewachsen, dessen Zinsen bei den Banken kaum noch zu tilgen waren.

»Unsere gesamte Hoffnung ruht jetzt auf dir, Kind. Und es ist doch auch nicht zu deinem Nachteil, wenn du einen wohlhabenden Mann heiratest.«

»Nein, außer dass jeder über mich herzieht und es mir genauso geht wie Charlotte.«

»Gott bewahre Kind, nein. Keine Angst, es gibt genug junge Männer. Dein Vater und ich werden schon den Richtigen finden.«

Johanna schüttelte den Kopf. Sie wusste, wer der richtige Mann für sie war. Aber Liam konnte die Chesters nicht aus ihrer finanziellen Misere retten. Dennoch musste es irgendeine Lösung geben. Vielleicht konnte sie diese gemeinsam mit Liam finden. Sie brauchte den Luxus nicht, mit dem sich ihre Mutter so gerne umgab, und auch das Gerede der Leute würde sie nicht mehr kümmern, wenn sie nur mit ihm zusammen sein konnte. Es konnte doch nicht alles vorbei sein, bevor sie überhaupt eine Chance bekommen hatten, einander kennenzulernen.

Johanna hatte in den vergangenen beiden Tagen sehnsüchtig auf eine Nachricht von Liam gewartet. War am Tage mit Freundinnen im Park gewesen, weil ihr Ausritte verboten worden waren, und hatte Ausschau nach ihm gehalten. Elisabeth Chester musterte ihre Tochter eine Weile. Da Johanna weiterhin schwieg, erhob sie sich und ging zu ihrem Frisiertisch. Sie kam mit mehreren samtenen Kästchen zurück, in denen der kostbare Familienschmuck verwahrt wurde.

»Was davon gefällt dir am besten?«, fragte Elisabeth Chester mit bemüht freundlicher Miene.

Johanna verstand nicht, was das alles sollte. Wollte sie ihr zum Trost etwas schenken? Kein Schmuckstück war teuer genug, um ihr Glück zu ersetzen. Sie atmete tief durch und tippte auf ein Collier mit Saphiren und kleinen Diamanten. Sie liebte es, seitdem sie es zum ersten Mal gesehen hatte. Es war ein prachtvolles Stück, das schon seit drei Generationen in der Familie war.

Ihre Mutter nickte und zwang sich zu einem Lächeln.

»Eine gute Wahl, mein Kind. Das soll dein Erbe sein.«

Johanna verstand nicht.

»Und die anderen?«

»Die verkaufe ich. Dein Vater hat versucht, unseren Landsitz zu veräußern, und einen Teil der Ländereien, doch es gibt keine Interessenten. Die Zeiten sind schlecht. Trotzdem soll sich niemand über uns das Maul zerreißen wie über deine Freundin Charlotte. Du wirst eine prachtvolle Hochzeit haben, es soll schließlich der schönste Tag in deinem Leben sein.«

Erst in diesem Moment wurde Johanna klar, wie schlimm es um die Chesters stand. Ihre Mutter hätte sich sonst nie von ihren Schätzen getrennt. Ein Gefühl von Endgültigkeit kroch ihr eisig den Rücken hinauf. Es lag in ihrer Hand, die Familie zu retten.

Was zählten da noch ihre Träume? Sie waren ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnten.

Gerührt stand Johanna auf, um ihre Mutter zu umarmen, doch die drehte sich hastig weg. Elisabeth Chester schluchzte leise, trug die Schmuckkästchen zurück und blieb mit dem Rücken zu Johanna stehen. Im Spiegel sah sie dennoch, wie sich ihre Mutter Tränen aus den Augenwinkeln tupfte.

Genau in diesem Moment klopfte es an der Tür. Es war die Haushälterin Dora.

»Es ist Besuch für Sie gekommen, Miss Johanna.«

»Ich erwarte niemanden«, entgegnete sie überrascht.

»Miss Warington. Soll ich sie wegschicken?«

Der Name sagte Johanna nichts. Sie wies an, ihren Gast hereinzubitten und Tee anzubieten.

Sobald sie wieder allein waren, trat sie zu ihrer Mutter. Es schmerzte Johanna zu wissen, wie sehr die Sorge an ihr nagte. Entschlossen ergriff sie ihre Hände. Lady Chester hob den Kopf.

»Es ist nichts, Kind.«

»Ihr könnt euch auf mich verlassen. Ich verspreche es«, sagte sie feierlich.

Lady Chester lächelte und strich ihr liebevoll über die Wange.

»Wähle dir einen anständigen Mann aus, mein Kind. Du musst nicht gleich morgen heiraten.«

»Aber bald.«

Sie nickte.

»Ja, bald. Sonntag geben sie Othello im Her Majesty’s Theatre. Man sagt, der engste Kreis um Königin Victoria soll anwesend sein. Dort gehen wir hin, und du kannst dich umsehen. Und nun kümmere dich um deinen Gast.«

Kurz darauf betrat Johanna die sonnige Terrasse. Dass die Sonne überhaupt schien, kam ihr vor wie blanker Hohn. Regen oder noch besser ein Schneesturm hätten zu ihrer Stimmung gepasst.

Eine hübsche junge Frau saß im Schatten eines Baldachins und erhob sich, sobald sie Johanna erblickte. Sie hatte blonde Locken und trug ein elegantes pfirsichfarbenes Sommerkleid.

»Miss Warington? Was verschafft mir die Ehre?« Die Fremde war ihr gleich auf den ersten Blick sympathisch. Sie gaben einander die Hand.

»Ich glaube, wir haben einen gemeinsamen Bekannten, Miss Chester«, erklärte sie mit weicher Stimme. »Duncan Fitzgerald schickt mich, mit einem Brief von seinem Bruder Liam.«

Ein heißes Glücksgefühl durchströmte Johanna und ließ sie nach Atem ringen, und das Gespräch mit ihrer Mutter rückte im Nu in weite Ferne. Die Fremde zog ein kleines Kuvert aus ihrer Handtasche und reichte es ihr. »Ich verabschiede mich dann auch gleich wieder.«

»Vielen, vielen Dank.«

Miss Warington lächelte vielsagend und ging.

September 1845

An Bord der VJL Lionheart

Johanna lag wach. Ihr Magen war schon seit Stunden leer, doch langsam schien sich ihr Körper an das heftige Schaukeln zu gewöhnen, und die Übelkeit machte einem kalten Drücken in der Bauchgegend Platz.

Der Sturm gewann an Kraft. Das Schiff ächzte unter den tobenden Wellen, und der Wind heulte schauerlich. Hin und wieder war es still, was beinahe beängstigend war.

Johanna setzte sich auf, die Bettdecke hatte sie zu einem Bündel zusammengeknüllt. Und dann hörte sie es. Schreie. Menschliche Schreie!

Der Lärm kam von den Unterdecks, wo die Reisenden der dritten Klasse und die Gefangenen untergebracht waren. Dort herrschte offenbar Panik. Jetzt erklang auch auf Johannas Deck Fußgetrappel.

Sie sprang auf. Mit ihrer selbst auferlegten Ruhe war es vorbei. Sie musste wissen, was dort los war.

Mit wenigen unsicheren Schritten kämpfte sie sich zur Tür. Alles schwankte. Die Seekrankheit kehrte mit Macht zurück, doch kurz darauf wurde sie von Johannas aufkeimender Angst zurückgedrängt.

Entschlossen öffnete Johanna ihre Kabinentür.

Der schmale Gang sah im Licht der schaukelnden Laternen gespenstisch aus. Er war menschenleer. Weder Seeleute noch der Boy, der eigentlich immer hier wartete, um die Wünsche der wohlhabenderen Gäste zu erfüllen, waren zu sehen.

Die tosenden Wellen und auch die Schreie der Passagiere waren hier im Gang lauter, doch ein weiteres beängstigendes Geräusch kam hinzu. Pferde wieherten schrill und mit noch viel größerer Angst als die Menschen.

Johanna war nie in den Frachträumen gewesen. Das war eines der vielen Verbote, die für sie auf dieser Reise galten. Wie erging es ihrer armen Stute dort unten? Das Schaukeln musste das Tier verrückt machen. Plötzlich waren Johannas lebhafter Fantasie keine Grenzen mehr gesetzt. Wurden die Tiere in ihren Verschlägen hin und her geschleudert?

Sie musste sich selbst mit beiden Händen am Geländer festhalten, um nicht hinzufallen. Vor ihrem geistigen Auge sah sie ihre Stute schon mit gebrochenen Beinen auf den Metzger warten und kannte plötzlich nur noch einen Gedanken. Sie musste dort hinunter, musste sehen, ob es ihr gut ging!

Arthurs Kabine lag direkt neben ihrer. Mit wenigen Schritten war sie dort und hämmerte mit den Fäusten gegen die Tür.

»Arthur, Arthur, machen Sie auf, sofort!«

Eine ganze Weile geschah nichts. »Arthur Remington!« Johanna schrie seinen Namen mit aller Kraft, während sich ihre Angst langsam in Zorn verwandelte. Immer folgte er ihr wie ein Wachhund, und jetzt wagte er es, sie zu ignorieren?!

Endlich erklangen Schritte. Arthur mühte sich mit dem Schloss, dann wurde die Tür geöffnet.

Johanna schlug Alkoholgestank entgegen. Arthur hatte getrunken, kein Wunder, dass er sie nicht gehört hatte.

»Was ist denn, Ma’am, ich habe geschlafen«, lallte er und rieb sich den Kinnbart. Ein plötzliches Schaukeln riss ihn beinahe zu Boden.

»Das glaube ich nicht!«, ereiferte sich Johanna. »Wir drohen unterzugehen, und Sie trinken?«

»Keine Sorge, Ma’am, so schnell geht ein Schiff nicht unter.«

»Aber unsere Pferde …«

»Sind unten im Frachtraum«, antwortete Arthur scheinbar unbeteiligt.

Das Schiff ächzte und tauchte in ein weiteres Wellental. Der Motor stapfte. Die riesigen Segel des Dreimasters waren sicherlich zum Schutz vor dem Sturm eingeholt worden.

Johanna klammerte sich am Türrahmen fest.

»Sie müssen hinuntergehen und nachsehen, ob es ihnen gut geht!«

»Das werde ich nicht tun. Die Tiere sind sicher untergebracht, entweder sie überstehen den Sturm oder nicht. Ihr und unser Schicksal liegt jetzt in Gottes Hand.«

Johanna wollte ihren Ohren nicht trauen.

»Die Tiere sind unser Kapital, Arthur. Mein Ehemann wird nicht glücklich sein, wenn er erfährt, wie Sie unseren Besitz behandeln, für den Sie die Verantwortung tragen.«

Arthur sah sie einen Augenblick überrascht an. Johanna hatte ihm noch nie mit Thomas gedroht. Als sie gerade glaubte, einen Sieg errungen zu haben, brach ihr Gegenüber in schallendes Gelächter aus. Er lachte und lachte.

Seine Reaktion nahm Johanna den Wind aus den Segeln, sie wusste nicht mehr, wie sie reagieren, was sie sagen sollte.

»Ich wüsste nicht, was es da zu lachen gibt«, wies sie ihn schließlich scharf zurecht. Arthur verstummte.

»Thomas Waters ist seit sechs Jahren mein Vorgesetzter. Ich glaube, ich kenne ihn ein wenig besser als Sie, Ma’am. Und jetzt gehen Sie wieder in Ihre Kabine und versuchen, ein wenig zu schlafen, der Sturm wird nicht ewig dauern.«

ENDE DER LESEPROBE